法国国王有一位非常要好的朋友，他的这位朋友去世了，遗产全都留给了儿子勃特拉姆伯爵。法国国王打算派人把勃特拉姆召到巴黎，并把他留在王宫，给他关照和宠爱。
当国王派遣的那位年老的贵族拉佛来到勃特拉姆家的时候，勃特拉姆正和他的寡母生活在一起。得知法国国王召见，勃特拉姆的母亲吩咐他马上动身，因为她深深地害怕法国国王的暴躁脾气会等不了他太久。
勃特拉姆的母亲伤心极了，她刚死了丈夫，如今儿子也要离自己而去。当她听拉佛说国王已经得了一种重病的时候，她非常难过。她对拉佛说：“要是现在海丽娜的父亲还在世就好了，海丽娜是我的一位故人的女儿，她的父亲，也就是我的那位故人，是著名的医生吉拉·德·拿滂。”伯爵夫人还说了好多海丽娜的好话，说她是如何的美丽，又是如何的贤惠，说她的品德非常高尚。听到伯爵夫人说起这些，海丽娜想起了自己已故的父亲，伤心地哭了起来。
当勃特拉姆来和母亲辞别的时候，海丽娜哭得更厉害了，因为她早就深深地爱上了这个青年，非常不想和他分开。海丽娜的脑子里除了勃特拉姆的影子，已经装不下任何东西了，就连父亲生前的样子她都记不得了。
但海丽娜却不敢向勃特拉姆表达爱慕之情，因为他不仅是她的小主人，而且他又是那样的优秀。而海丽娜则出身低微，她早就想好了，她要一直到死都做勃特拉姆家的仆人，别的什么都不敢指望。她觉得勃特拉姆是那样的高不可攀，她爱上了他，就像是爱上了一颗灿烂的星。
勃特拉姆的离开使海丽娜泣不成声，虽然她不指望得到他的爱情，但至少以前每天都能看到他。她喜欢静静地坐在那儿看着他那深色的眼睛、弯弯的眉毛和柔软的鬈发。可现在他就要离开了，她到哪儿去寻找他的影子呀？
海丽娜的父亲临终时什么都没给她留下，只有一些罕见的秘方，其中有一种秘方标记着可以医治国王的怪病。海丽娜暗自打定了一个主意，她要亲自到巴黎去为国王治病。虽然她知道他们不一定会给她这个机会，毕竟她只是一位什么都不会的姑娘，但是，万一能让她试一下的话，她相信自己一定会成功的。如果这样，她的身份和地位都将大大地提高，没准儿她就能和勃特拉姆在一起了呢。
勃特拉姆的母亲知道了海丽娜的心事，就差人把她叫到了面前，对她说：“美丽的海丽娜，你知道，我待你就像对我自己的亲生女儿一样。”
海丽娜连忙脸色苍白地说：“您是我最尊敬的女主人！”
“你是我的女儿啊，”伯爵夫人问海丽娜，“为什么你听到我说这些的时候会脸色苍白呢？你是被我吓到了吗？”
海丽娜觉得伯爵夫人一定是猜到她爱上勃特拉姆的事了，她吓得惊慌失措，就连思想都跟着混乱了。但尽管如此，她还是尊敬地回答伯爵夫人说：“尊敬的夫人，请原谅我的失态。但您确实不是我的母亲，就像勃特拉姆伯爵也不是我的哥哥一样。”
“只是因为这些吗？”伯爵夫人说，“可是，我的海丽娜，你是想当我的儿媳妇吗？所以你才这么在意母亲和女儿的字眼，告诉我，你爱不爱我的儿子勃特拉姆？”
“夫人，求求您，请原谅我吧！”海丽娜连忙害怕地回答。
“你到底爱不爱勃特拉姆？”伯爵夫人又问了一次。
“夫人啊，您自己不爱您的儿子吗？”海丽娜在故意转移话题，想把她对勃特拉姆的爱转移到伯爵夫人对儿子的爱上面去。
“海丽娜，”伯爵夫人说，“别这么躲躲闪闪地回答我的问题，来吧，把你心里的事情都告诉我，你不要以为我不知道，其实你对他的爱情我早就看出来了！”
海丽娜害怕急了，连忙跪了下来，承认了她对勃特拉姆的爱慕之情，并且惭愧地恳求伯爵夫人能够饶恕她的非分之想：“我深深地知道我们俩的地位不相称，而且我也没让勃特拉姆知道我爱他。我的身份低微，我这毫无希望的爱情就像是一个可怜的印第安人对太阳的崇拜一样，太阳虽然每天都照耀着它的崇拜者，可却并不知道这些崇拜者的名字。”
“好吧，海丽娜，”伯爵夫人继续问海丽娜，“那么你告诉我，你最近是不是打算到巴黎去呢？”
“噢，不，夫人，我想您一定是误会了，”海丽娜马上解释，“我并不是去寻找勃特拉姆，我只是听说国王生病了，而我手里恰好有张可以医治这种怪病的秘方，所以我打算去为国王治病，仅此而已。”
“你只是因为要给国王治病吗？”伯爵夫人又问海丽娜。
“对不起，夫人，我骗了您，”海丽娜不打算再欺瞒了，而是老老实实地回答说，“我承认，是因为少爷我才有的这个打算。如果不是少爷去了巴黎，那么不管什么国王和秘方，也不管什么巴黎和宫殿，我都不会有一点儿想法的。”
海丽娜怀着忐忑的心等着接受伯爵夫人的裁决，可出乎她意料的是，伯爵夫人竟然毫不责难地赞成她去巴黎的想法：“照着你的意思去做吧，我的海丽娜！”伯爵夫人慷慨地为海丽娜准备了路费，还派了几个人护送她去了巴黎。
在拉佛的帮助下，海丽娜到了巴黎之后不久就见到了国王。当海丽娜提起自己的父亲时，国王居然说他早就听说过这位医生的大名。海丽娜拿出了宝贵的秘方，并大胆地许诺：如果国王的病不能在两天内完全康复的话，她愿意用自己的生命来偿还。就这样，国王同意了海丽娜试药的请求，还慷慨地答应她，如果她的药真的灵验的话，她可以随意挑选任何一位除王子以外的男子做她的丈夫。
海丽娜的希望没有落空，国王的病果然在两天内完全好了。国王开心地把宫里所有的年轻贵族召集到了一起，好让海丽娜来挑选其中一位作为她的丈夫。海丽娜一眼就看到了勃特拉姆，她对勃特拉姆说：“我的少爷，我希望可以选择您做我的丈夫。我答应您，只要我还活着一天，我就会把我自己的全部都奉献给您，我愿意永远地服侍您，永远听您的话。”
“好吧，”国王笑着说，“年轻的勃特拉姆啊，你就娶了海丽娜吧，从现在开始，她就是你的妻子了。”
可是出乎意料的是，勃特拉姆居然拒绝了国王：“她只是个穷医生的女儿，她靠着她的父亲长大，现在又在我母亲的庇佑下过活，我怎么可能娶她做我的妻子呢？”
海丽娜听到勃特拉姆这么说，就转身对国王说：“尊敬的陛下，现在您的病已经完全好了，我非常高兴，至于其他的事，我们也不要再去计较了吧。”
国王很生气，他坚决不能允许任何人挑战他身为国王的权威。在当时的法国，国王有一种特权，那就是可以决定贵族的亲事。在国王的干涉下，勃特拉姆当天就和海丽娜结了婚。对于勃特拉姆而言，这简直就是一个强制性的、一点儿也不称心如意的亲事，但对于可怜的海丽娜来讲，这简直就是她梦寐以求的事情。她冒着生命危险才得到了这个丈夫，可没想到却是国王强行用权力赐予她的，她的丈夫，根本就不爱她！
海丽娜和勃特拉姆刚一结婚，勃特拉姆就向国王请求离开皇宫，并吩咐海丽娜回到伯爵夫人那里去，他说：“我实在没有任何的准备来接受这桩突如其来的婚姻，这使我心神不宁，你还是先到我的母亲那儿去吧。”
海丽娜非常难过，她说：“少爷，我知道我的身份配不上您。但我愿意永远做您最顺从的仆人，我会永远忠实地服侍你，用这些来弥补我的缺陷。”然而海丽娜这些谦卑的话并没有打动勃特拉姆，在他们告别的时候，他连最普通的告别时该说的客气话都没说一句。
就这样，海丽娜结束了这次巴黎之旅。她虽然治好了国王的病，也和她心爱的男人结了婚，但当她回到伯爵夫人，也就是她的婆婆身边的时候，却丝毫没有开心的表情。她很快又收到了勃特拉姆的来信，他在信里说了很多让她心碎的话。
伯爵夫人得知了这一切，说了很多话鼓励海丽娜，可尽管如此，海丽娜还是开心不起来，她伤心地说：“夫人，勃特拉姆走了，我的丈夫，他永远都不会回来了。他在信里这样告诉我，他说‘只有你能从我手中得到那只永远都不会摘下去的戒指时，你才有权利叫我丈夫，但那一天却是永远都不会到来的！’这是多么可怕的一个判决啊！他还说‘只要我的妻子还在法国一天，我就对法国没有丝毫的留恋！’”
伯爵夫人心疼地安慰海丽娜，告诉她：“既然勃特拉姆已经走了，那么你就是我的孩子了。聪慧如此的你，完全配做一位贵族，你应该被二十个像勃特拉姆这样的莽撞小伙子伺候着，让他们无时无刻不称呼你为‘太太’。”可尽管如此，海丽娜还是伤心欲绝。不论这位仁厚无比的婆婆怎样尊重她的儿媳妇，对她表示殷勤，怎样说些讨她喜欢的话，也安慰不了她。
海丽娜在第二天早晨失踪了，她留给伯爵夫人一封信，在信里告诉伯爵夫人，她的离开只是为了补偿她的过失，因为只有她走了，勃特拉姆才会回到自己的家，她打算到圣约克·勒·格朗的墓地去朝香。
而离开了巴黎的勃特拉姆则已经到了佛罗伦萨，并且在佛罗伦萨公爵的军队里当了一名军官。勃特拉姆参加了一次战争，并因为在这场胜仗中立了功而得到了嘉奖。当他接到母亲的来信，得知海丽娜已经决定不再打搅他的时候，他准备回家去陪伴自己的母亲。就在这个时候，海丽娜正穿着香客的服装路过佛罗伦萨城。
海丽娜在这里见到了勃特拉姆，并且得到了一个让她更加伤心的事情：勃特拉姆此时已经爱上了一位当地寡妇家的女儿。这位寡妇是位好心的太太，因为她经常接待一些到圣人墓地去朝香的女香客，所以海丽娜认识了她。
寡妇的女儿叫戴安娜，每天晚上勃特拉姆都会演奏各种音乐，唱着那些赞颂戴安娜眉毛的歌曲，在戴安娜的窗户底下向她表达爱意。可戴安娜却知道勃特拉姆是个已经结了婚的人，她无论如何也不可能同意勃特拉姆的求爱。
寡妇把一切都告诉了海丽娜，当海丽娜听说勃特拉姆当晚就要来拜访的时候，她急中生智，想出了一条计策，她觉得如果这条计策执行得顺利的话，她可能会得到她丈夫的心。海丽娜向寡妇坦白了自己的身份，并希望寡妇和戴安娜同意让她假扮成戴安娜，只要她拿到那枚求爱的戒指，她就等于得到了勃特拉姆。
事实上，事情进行得确实非常顺利，海丽娜当晚就拿到了勃特拉姆送给戴安娜的戒指，而她也同时回送了一只戒指给勃特拉姆。等勃特拉姆离开之后，她就请寡妇和戴安娜陪她一起到巴黎去。当她们到了巴黎之后，才知道国王已经到勃特拉姆家作客去了，于是三个女人又去追国王。
正在国王和伯爵夫人聊天的时候，消息传来，海丽娜在朝圣的时候不幸身亡了。国王的身体恢复得很好，这当然都要归功于海丽娜那神奇的秘方。国王和伯爵夫人提到海丽娜，说她是愚蠢的勃特拉姆错过的一颗宝石，伯爵夫人也非常难过。而此时的勃特拉姆也露出了非常后悔的表情，国王一时感动，也就原谅了他。
国王一眼就看到了勃特拉姆手上戴着的戒指，那戒指正是当初他送给海丽娜的。国王非常愤怒，以为一定是勃特拉姆谋害了自己的妻子。勃特拉姆说那只是他捡到的，但国王并不相信，吩咐卫兵把勃特拉姆抓了起来。
这时戴安娜母女走了进来，戴安娜说那戒指其实是勃特拉姆和自己的定情信物，而国王把戴安娜也抓了起来，他觉得她应该是勃特拉姆的同党。他还告诉他们说，如果他们不把怎样得到海丽娜的那枚戒指的实情供出来的话，那么就把他们两个人都处死。
不一会儿，戴安娜的母亲领着海丽娜本人走了进来。当大家看到海丽娜还活着的时候，全都喜出望外。国王开心得不得了，他几乎不敢相信自己的眼睛，他激动地对海丽娜说：“天哪，我看到的是你吗，海丽娜？勃特拉姆的妻子，是你吗？”
“对不起，”海丽娜回答国王说，“尊敬的陛下，我并不是勃特拉姆的妻子。您看到的只是他妻子的一个影子罢了，我只是他名义上的妻子，实际上根本就不是。”
这时候勃特拉姆仿佛抓到了一根救命稻草一样大喊：“是，你就是我的妻子，不管是名义上的还是实际上的，请原谅我吧！”
“我的少爷，”海丽娜转身对勃特拉姆说，“当我假扮成戴安娜的时候，我发现你是那样地体贴。可是，我还深深地记得你在给我的信上说过的话，只有我得到那枚戒指的时候，你才愿意承认我的身份。现在，我已经得到它了，你愿意做我的丈夫吗？”
“好吧，”勃特拉姆说，“如果你能证明那天晚上和我交换戒指的就是你的话，我愿意永远好好地爱你。”
这件事情并没什么难度，因为寡妇和戴安娜都可以作为海丽娜的证人。国王见戴安娜是这样的帮助海丽娜，而他又是那样地器重海丽娜，也高兴地给了戴安娜一次自由选择丈夫的机会，他要赐予她一位高贵的丈夫。
就这样，海丽娜如愿以偿地得到了她企盼已久的真正的爱情，如今她已经成为勃特拉姆心爱的妻子、伯爵夫人的好儿媳妇，也是一位真真正正的伯爵夫人了！