随着资本主义在世界的蔓延，在美国以农业为主的南方和以工业为主的北方之间关系不断恶化，他们之间的冲突几乎是不可避免的。而此时，英国新兴的资本主义逐渐蔓延到美国。林肯就任总统以后，南北间因奴隶问题和关税障碍的对立导致情势更加恶化。1861年，美国爆发了南北战争。在这次战争中，以林肯为中心的北方军废止了美国历史上长期存在的奴隶制度，所以这一战争又被称为“奴隶解放战争”。战争期间，卡内基奉调为北方军铁路部队的要员，加入了战争的行列。
那时候斯科特先生被任命为物资运输的陆军次官，卡内基奉命担任他的助理，跟着他一起被派到华盛顿。当时卡内基的工作是负责军用铁路和军用电信的管理和营运，同时将铁路员工编入铁路部队，在战争初期，这是最重要的工作部门。
战争进行得如火如荼。一天，北方军部队搭乘火车在即将通过巴尔的摩时遭遇南方军的袭击，铁路被破坏，通往华盛顿的交通被切断了。卡内基立刻率领部下赶到现场展开修理工作，经过几天不眠不休的抢修，火车终于能够畅行无阻。卡内基就坐上第一列要开往首都华盛顿的火车车头内，观察前方的路况。突然，他发现两旁的电线被人用木棒钉在地上，这一定是敌人为了干扰电信搞的鬼。卡内基立刻命令停车，他跑下去想拿掉那些木棒。由于电线拉得太紧，当他拆木棒时电线突然向上弹了起来，猛地抽到他的脸上。卡内基被打得倒在地上，脸上流了很多血。经过紧急治疗后，火车继续前进，终于到达了华盛顿。这次，卡内基和几天前在巴尔的摩遭到敌人袭击而受伤的几名士兵一样，都为国家流了血，他感到十分光荣。
南北战争期间，南方军频频攻击宾夕法尼亚铁路，木质桥梁被毁的事件层出不穷，卡内基时常要带人修桥补路。在一次检视被南方军毁坏的一座大桥时，他成功征集了所有的渡船，将它们并列排放，以取代被毁坏的桥梁，进行桥梁修补作业。工厂完毕后，他突然想到：今后应该用铁桥来代替木桥，继续用木桥是不行了。
再度回到华盛顿，卡内基与斯科特先生一起在陆军本部服务。当时由于卡内基负责铁路及电报两个部门的工作，使得他经常有机会和林肯总统见面。
林肯总统常常到卡内基的办公室来等候电报。在卡内基眼里，林肯性格冷静，五官极为奇特，是他所见过的最丑陋的人，但是当遇到兴奋或激动的事情，或为某件事沉思时，他的眼睛就会流露出智慧的光芒。
林肯先生无论和任何人谈话，态度都很平易近人，而且语气也极为亲切柔和，即使办公室的工友，他也一视同仁。他的动人之处就在于那平易近人的态度，丝毫没有一点做作或骄矜的痕迹。卡内基从来没有见过一个伟大的人物能够像林肯一样，使自己和对方站在相同立场来表示关切和情意。曾经有一位官员这样评价过林肯：“没有一个人能够当林肯先生的仆从，因为他立刻就会变成林肯的朋友。”正如他所说，林肯是一个最完美的民主主义者，他用自己的语言和实际行动来表示人类都是平等的。
本来卡内基以为南北战争很快就会结束的，可是开战不久，南方军非常强悍，北方军吃了不少苦头，因此战争的情势愈加明白地显示出这将是一场长期的战争。卡内基开始考虑到自己并非正规的军人，如今一直做军人的工作，还不如把这些工作交还给真正的军人。这时候宾州铁路公司也因为战争的影响业务十分繁忙，一直盼望斯科特和卡内基赶快回去。于是卡内基和斯科特先生就向华盛顿政府申请复职，不久就获得批准，他们便分别回到了原来的工作岗位上。
但是当卡内基从华盛顿返回不久，却因为从军时过于劳累而患了日射病，这是他有生以来患的最严重的疾病。有一天中午，当卡内基站在铁轨上时，突然感到头昏眼花，直冒冷汗，一下子就瘫倒在地上。虽然经过治疗得到缓解，但以后这种病仍然时常发作，最后医生不得不严厉地命令他绝不能在天气酷热时外出，同时他向卡内基建议，今年夏天最好不要待在美国。卡内基便趁机向公司请假，带着母亲踏上去往苏格兰的回乡之路。这个时候卡内基的收入已经十分可观，他在伍德拉夫的卧铺车制造公司的红利一年高达5000美元，在亚当斯运输公司的红利一年高于1200美元，这些收入都远远超出了他在铁路公司的薪水。
1862年2月，他们在英国利物浦港登岸后直接返回故乡邓弗姆林。离苏格兰每近一点，卡内基的心跳动得便愈加厉害。
母亲和卡内基一样的感慨万分，热泪不禁夺眶而出。卡内基愈安慰她，她哭得反而愈伤心。带着激动兴奋的心情，他们终于抵达了邓弗姆林。街道上的情景一切如旧，但在卡内基看来，似乎所有的景物都比想象中的小，连街道上的房屋都好像小人国里的房子一样，这使卡内基感到十分奇怪。他当时已经兴奋得忘记了自己已经长成大人了！
他们来到了叔叔的家，当卡内基走进以前叔叔常给他讲故事的房间时，不禁激动得大喊起来：“一切的一切都和以前我离开它们时一模一样，不过每一样东西都像儿童玩具一样小。”只有一样东西，仍然和卡内基梦想中的完全相同，那就是那栋古老的修道院和雕刻在塔顶上的字。卡内基回到故乡以后，再一次听到寺院的钟声时，那古老的钟声好像渗入了他的细胞一样，在他身体里回响着，把他的心灵拉回到了童年时代。
他们就住在叔叔的家里，在这里，他们又恢复了以前的生活。叔叔也毫无变化，他曾经为卡内基花费很多心血，使得卡内基在8岁时就成为幻想家、爱国者，甚至于诗人，叔叔的教育直到最后都一直影响着卡内基。虽然现在卡内基已经是个成年人了，但是只要一和叔叔谈话，卡内基的心情就会立刻倒退20年，就连表情、动作都和当年一样，十分认真地聆听叔叔所说的每一句话。卡内基是那么兴奋，以致整夜无法入睡。但多美好的旅行也总是要结束的，几个星期之后，他们怀着依依不舍的心情再次离开了故乡。
当卡内基回到匹兹堡管区那天，受到了厂区盛大而热烈的欢迎。那一天管区的铁路人员整齐地排列在铁路的沿线上，当卡内基乘坐的火车通过时，他们不停地大声欢呼，迎接他的归来。卡内基想这可能是因为平常他待他们十分友善和关怀，所以他们利用这次的机会来表示感谢。他们这种报答方式，使卡内基觉得异常欣慰。经历了一趟故乡的旅行，卡内基已经恢复了健康，于是马上开始投入工作。
由于战争的原因，铁的价格一再暴涨，曾经涨到每吨130美元，甚至于就是以这个价钱去购买，也因运输的关系而很难买到。另外，美国铁路的铁轨因为年久失修而磨损得厉害，正处于危险的状态，安全隐患越来越大。在南北战争爆发前，匹兹堡的铁厂如同雨后春笋般蓬勃出现，但钢铁、铁路和造船工业的发展却还只是起步阶段。卡内基分析着，如果自己能生产出钢铁，那将会解决很多问题。他意识到钢铁时代即将来临，他必须捷足先登。于是，卡内基和汤姆·米勒先生合伙创立了一家桥梁制造工厂，除了制造火车头外，还准备架建铁桥。
开始时，他们想在俄亥俄河上架设一座铁桥，因此着手研究如何在90米的河面上架设铁桥。现在说起来，当然极为简单，可是在当时却是十分困难的事。很多人抱着怀疑的态度，认为这件事根本不可能实现，于是冷眼旁观。
但卡内基却决定试一试，他先请设计师画好设计图样。经过仔细的研究讨论后，卡内基说：“这是可行的，如果连这种铁桥都不能架设起来，那么以后要在密西西比河架桥时怎么办？所以我们一定要试，而且非试不可！”卡内基以坚定的口吻和具有说服力的理论说服了合伙人，签订了承造契约，随后他们加紧开工。一次，铁路公司的董事长到现场视察，他看到地上有很多铸铁制的铁桩，就对卡内基说：“想把这些笨重的铸铁竖起来，就已经很困难了，要让笨重的火车在上面行驶，更是不可能的事。”他的这番说辞没有动摇卡内基，后来，铁桥不但架设完成，而且列车在上面可以用与路面上同样的速度奔驰。这些无可争辩的事实摆在眼前时，铁路公司的董事长也不得不改变原来的想法。桥梁制造的工作一直令卡内基十分满意，其他从事于架设铁桥的公司全都失败了，只有他们受到全国的肯定。
除此之外，卡内基又创立了一家铁桥制造公司。他请了斯科特先生与他合伙，斯科特也答应了他。卡内基抱着十足的信心与希望，等待着他的事业逐渐成长。
由于卡内基的大胆首创，美国的铁桥制造史正式开启了，卡内基也由此成为全世界铁桥制造的始祖。他的这个称谓可不是随随便便得来的。当时很多其他公司也制造铁桥，但当火车行驶到中央时，铁桥会像融化的软糖一样塌下去，有的甚至连火车一起坠落到河里；有些桥被强风一吹，就弯曲了方向。只有卡内基公司架建的铁桥，从来没有发生过这种事故。
这并不是卡内基的运气好，而是他们采用的全是最好材料，如果他们无法承造，或要求他们做科学上也无法支持的铁桥，卡内基干脆拒绝。
卡内基的公司成功的另一个秘诀是，上至董事长，下至最底层员工都能同心协力地工作。卡内基为了要在公司里贯彻这一理念，订立了三大目标，那就是：清洁的工厂、整齐的材料、美丽的广场。大家能够在一个愉快的工作环境中增强对企业的凝聚力。
1868年，真的出现了一家铁路公司想在密西西比河上架设一座铁桥，很多的桥梁制造厂都急欲争取到这项工程。卡内基觉得这个项目他势在必得，可最后，这个项目竟然被一家芝加哥的公司抢到了。结果公布以后，卡内基并未立刻离开，他走过去和那家获胜的公司中几位重要人物谈话，发现他们竟完全不懂得铸铁和锻铁的差别。卡内基的公司在铁桥的上层都是使用锻铁，可是得标的公司却用铸铁，卡内基就以这个话题对他们说：“如果是用锻铁制造，即使在河上往来的蒸气汽船撞到桥墩，由于它有弹性，顶多只是弯曲而已，但如果是铸铁制造的话，它就会断裂，甚至会坠入河中。”
在旁边有位先生一听后就说：“我也这样想，两天前的一个晚上，我的马车奔驰在幽暗的街道上，一不小心撞到了路灯杆，路灯杆立刻就折断了，正是因为路灯杆是铸铁做的。”
这时候卡内基暗中感谢上帝的安排，他一定要好好地把握住这个机会。
“各位，希望你们再考虑一下，是否应该多花一点钱制造锻铁桥。万一汽船撞到桥墩，桥梁也安全。我们就从来没有承造过廉价的铁桥，以后也不会这么做，所以我们造的桥绝对安全。”卡内基从容地对他们说道。
卡内基说完，大家都沉默下来。经过内部的一番商讨，最后铁路公司董事长出面对卡内基说：“我们决定把铁桥的工程委托你做，不过你可不可以稍微便宜一点？”
卡内基看他们所要求的价格与他的估价仅仅相差几千美元，便欣然同意，双方顺利地签订了承造契约。
说起来，这还全靠那根被马车撞毁的路灯杆帮了大忙。
卡内基的公司将要在密西西比河上架桥的消息很快就传遍了整个美国，卡内基一夜之间声名大噪。
另辟蹊径
“一切的财富，一切的成就，最初都只是一个念头而已”，成功后的卡内基对自己的成功经历作了这样的总结。的确，从他的成功经历来看，他所取得的成就与他的敢想敢干是分不开的。他总能先于别人预见到这个世界未来的发展趋势，然后第一时间把想法和对策变成现实。在风云变幻的美国商界，他的这种敏锐的嗅觉是他构建未来财富王国的关键。
桥梁制造厂是卡内基花费全部精力创立起来的事业，可以说它是卡内基后来创立的所有公司的总公司。当他的桥梁制造工厂的工作逐步进入轨道之后，其他人也都知道了使用锻铁制造铁桥比铸铁更为优异，因此其他的桥梁制造工厂也逐渐开始采用锻铁了。
于是卡内基的公司为了走在其他公司的前列，想要制造当时还不容易生产的高级铁材，因而决定创立制铁事业。首先，他买下了一家小型炼铁厂，由他和弟弟及汤姆·米勒、亨利·菲普斯、安德鲁·克鲁曼5人共同经营。
安德鲁·克鲁曼是一位了不起的机械工程师，能够制造最优良的车轴。他在阿勒格尼市设有一家小型铁厂，是个有抱负，做事讲原则的人，他认为凡是有价值的工作，一定要全心全意做好它，否则就没有任何意义了。他做任何工作都特别讲求完美无缺，所以他制造的东西虽然价格昂贵，使用起来却坚固无比，非常耐久。同时，他也是一位很有天分的发明家，他不但发明了能切断铁材的锯子，同时也创造了架设铁桥时所必要的装置，以及各种方便的机器。他们的工厂便大量生产这些机器或工具，供应给一般的市场。
另外一位合伙人亨利·菲普斯是一位懂得利用金钱的人，几年前，他曾赠送了两个规模宏大的植物园给阿勒格尼市和匹兹堡公园，不过他有一个附带条件：这两个植物园星期日也必须开放。当时所有的公共设施星期日都不开放，亨利先生加上这么一个条件，目的是要使一般劳工大众在忙碌了6天之后有接触大自然美景的机会。当时虽然遭到当地教会牧师的反对，但最后还是按照他的办法实行。