宙斯的儿子坦塔罗斯统治着吕狄亚的西庇洛斯。因为出身高贵，诸神对他就像朋友一样友好。他可以和父亲宙斯一起在祭坛旁用餐，诸神之间的谈话也从不避开他。可是，他是个凡人，不配享有天上的福祉。于是，在虚荣心的驱使下，他开始捉弄诸神。他泄露诸神的隐私；把诸神饮用的美酒和仙丹偷到凡间，还从克里特的宙斯神庙里偷走了一只用黄金雕刻的狗藏在家里。宙斯向他索要，他却矢口否认，说自己从未见过。有一天，他向诸神发出邀请，其实本意是想看看诸神是否真的洞悉一切。他让人把自己的儿子珀罗普斯杀死，然后将其烹做成了一桌丰富的盛宴款待诸神。农业女神得默特尔因思念被抢走的女儿而在宴席上显得心神不宁，所以她没有觉察，出于礼貌稍微尝了一块肩胛骨。而其他诸神早已知晓了一切，他们把男孩的肢体丢在盆里。命运女神克罗托让这个孩子重新活了过来，并用象牙为他补做了一块肩胛骨。
坦塔罗斯的不敬行为终于惹怒了诸神，他被判进入地狱忍受苦难和折磨。他被罚站在湖水中，水花总在他的下巴处翻滚。可是他却永远也喝不上一滴凉水。只要他弯下腰去用嘴喝水，湖水便立即消失，脚下成了空旷的大地。同时他还要忍受饥饿。他身后的湖岸上长着一片果树，结满了累累果实，树枝被果实压弯了，垂在他的额前。那些蜜水欲滴的生梨、鲜红的苹果、火红的石榴、香喷喷的无花果和绿油油的橄榄似乎都在微笑着向他招手，可是，当他踮起脚来想要摘取时，狂风就会将树枝吹向空中。除了忍受这些折磨外，他还要鼓起勇气接受死神的威胁，在他的头顶上吊着一块巨石，它也许随时都会掉下来，将坦塔罗斯砸得粉碎。
诸神就这样警告地上的人们，谁若是对神不敬，谁便会落入地狱备受折磨。