……牛车在驿道上缓慢地滚动着，车轮发出吱呀吱呀的单调声响。故乡渐渐地被抛在后面了。
北国的春天，照例总是姗姗来迟。荒芜的原野上，常常是几十里没有人烟，也不见一点青绿，一切是这样的凄凉，这样的冷落。
牛车在驿道上继续缓缓前行。刘汉挥舞着手里的长鞭，不时爆出“啪，啪”的响声，催促那毫不性急的牛迈开步子赶路。车篷下面坐着两个年轻人：辛弃疾和党怀英。
辛弃疾今年已经十五岁。三年前，塾师刘瞻又一次赴燕京（今北京市）赶考，辛赞看没有适当的老师，又怕辛弃疾再“闯祸”，就叫刘汉送他回老家四风闸就读了。去年，他和年长六岁的党怀英在济南府举行的乡试中，都中了举。现在，他们两人又同车去燕京，参加三年一度的进士考试。
两个人都不说话。党怀英在默默背诵着儒家的经书，辛弃疾却在眺望着原野。辛弃疾本不想参加这次考试，刘汉跟他说，要实现杀贼的雄心壮志，就得摸清敌人的虚实，而到敌人京城去应试，正是这样一个极好的机会。他也记得，《孙子兵法》上说过“知己知彼，百战不殆”的话。因此他终于听从了刘汉的劝告，踏上了前往燕京的漫长旅程。
正午时分，牛车在一个小小的村落边停了下来。刘汉带着辛弃疾、党怀英两人进村去找点热水吃干粮。出现在眼前的村民都是骨瘦如柴的老人、妇女和小孩，几乎看不到一个青壮年。他们用冷漠的眼色望着这三个陌生的不速之客，冷漠之中还带有几分猜疑甚至敌意。
“有热水吗？”刘汉一连问了几家，回答他的只是沉默和摇头。
最后，刘汉又不抱希望地问到了一个老人。这位老人竟然答应给他们烧点开水，而且还把他们让进自己的家里——那是一个进门都要低头的矮小茅棚。
老人拾了一些半湿的树枝，在茅棚一角的土灶里生起火来。灶上吊着一只瓦罐，早已被烟熏成暗黑色。老人坐在灶边，吃力地用一根芦管吹火，青白色的烟雾很快就弥漫了整个茅棚。党怀英受不了烟熏，赶忙退了出去。辛弃疾环顾了一下，只见茅棚里面除了一个土炕以外，几乎什么也没有。由于年久失修，屋顶墙壁都有不少地方开了裂，天光就从这些裂缝中射进来。
辛弃疾看到这样悲惨的景象，不禁同情地说道：
“老人家，你的日子过得很苦啊！”
老人没有回答。
“老人家，”辛弃疾走到灶边，轻轻地说道，“我来给你吹火。”
老人诧异地望了望这个穿得比较体面的年轻人，反问道：“你们是干什么来的？”
“上京赶考去。”
老人又不作声了。他生气地拿起芦管，使劲地吹了几口。
瓦罐里的水开始沸腾起来。老人站起身，冷冷地说道：“水开了，你们自己喝吧！”
辛弃疾出门招呼党怀英以及正在给牛喂草的刘汉进来。老人倚在门边，看见三人取出了干粮，就背过身坐到灶边去了。
“老人家，一道来吃吧！”刘汉热情地招呼道。
正在这时，一个衣不蔽体的小女孩端了一碗黑糊糊的汤进来，叫道：“老爷爷，这是我娘叫我送来的！”
老人站起身来，走到孩子跟前，爱怜地说道：“小伢子，快端回去，可怜你们也是有一顿没一顿的，留着自己吃吧！”
小孩低头望了望手上捧的那碗热腾腾的汤，咽了一下口水。但她马上抬起头来，把碗朝老人手上一送。老人生怕失手，赶紧接了过来。等到他再呼唤孩子的时候，孩子巳经跑走了。老人点点头，深情地叹息道：“可怜的孩子……”说着，眼泪禁不住簌簌地流了下来。
刘汉默默地看着这一情景，也忍不住滚下了眼泪。他连忙拿了几张炊饼，走到老人的身前，双手递了过去。
老人望了望刘汉，没有肯接。
刘汉将炊饼朝老人手中捧的碗上一擇，然后把自己一双长满老茧的大手伸到老人的面前。老人看了一会，抬头问道：“这么说，你也是庄稼人？”
刘汉点点头：“同您一样，都是扛锄头过来的。”
老人不再拒绝了。
“老人家，”刘汉边吃边问，“就你一个人吗？”
“只剩下老汉一个了！”老人的脸色顿时阴暗下来。
“儿子呢？”
“给这里一个女真的千户长当作奴隶去换马了！”
“拿人换马？”辛弃疾吃惊地问道。
“不止老汉儿子一个，村子里很多年轻人都遭到了同样的不幸！”老人越说越是愤怒，“金人不但把我们的年轻人抓去换马，还把我们的土地霸占去养马，这不明明是想把我们这些老人、妇女和孩子活活饿死吗？！”他捧起那只破碗，递到刘汉的面前，悲愤地说道，“你看，就连这样的树皮草根汤，村子里的乡亲们一天还吃不到一顿！”
党怀英望了望碗，又望了望门外的几株小树。树皮都被剥得精光，只剩下几根干枯的枝枒在北风中颤抖。党怀英看在眼里，不禁打了一个哆嗦，喃喃地自言自语道：“天哪！”
“那你们就这样坐着等死吗？”辛弃疾关切地问道。
“不老人站起身子，精神陡然振奋起来，说道，“我们河北这里已经出现了乡亲们组成的义军，我老汉还有一个儿子也在里面！早迟一天，他们会把那些吃人的豺狼统统收拾掉的！”
北风渐渐止息下来。穿破阴云的太阳已稍稍偏西。刘汉把剩下来的炊饼都留给了老人，又驾着牛车赶路了。
当天傍晚，他们在一个小镇上找了一家客店歇宿。
夜深人静。刘汉给牛添过草料，到前面来看看两个孩子。他推开厢房的门，只见党怀英巳经上炕睡了？辛弃疾还在灯下捧着一卷书专心阅读，便关心地问道：“孩子，快起更了，怎么还不睡？”
“哦，汉老爹，”辛弃疾放下书，亲切地说道，“您赶了一天车，辛苦了，也该睡啦！”
刘汉笑了笑：“我这就睡了。你在看什么书呀，这么起劲？”
辛弃疾笑道：“还是那卷《孙子兵法》。”
刘汉问道：“这本书你好象看过不止一遍了，里面讲的是什么呀？”
“这是春秋时候军事家孙武写的一部兵书，是专门讲打仗的道理的，写得可真好啊！”辛弃疾一口气说了下去，“汉老爹，我读的时候总在想，光会舞剑还不够，还要懂得怎样带兵，怎样打仗，就是说，既要有勇，又要有谋，你说对吗？”
“对，对，孩子，你说得对呀！”刘汉脱口而出，“想当年我带兵同金人打仗的时候……”
辛弃疾惊奇地问道：“汉老爹，你带兵同金人打过仗？”
刘汉感到自己失言了，便摇了摇头。
辛弃疾望了望刘汉额上的那块伤疤，忽然象发现什么秘密似地叫道：“汉老爹，你准打过仗，不然你额头上怎么会有这么一大块伤疤呀？”
刘汉不再否认了。他点点头，颇有感触地说道：“孩子，那已经是过去的事啦，还提它干什么？”
“我要听你讲打仗的故事！”辛弃疾紧紧地缠住了刘汉。
“不早了，明天清晨还要赶路呢！”
“讲到天亮也不打紧。明天我赶车，你打盹！”刘汉拗不过辛弃疾，看看党怀英睡得正沉，听听周围已是万籁俱寂，于是说道：“好吧，我给你讲，但要有一个条件。”
“一百个条件都行！”
“只有一条，就是不准给别人讲。”
“我对爷爷也不讲！”
“好。”刘汉顿了一下，说道，“孩子，那么我先问你：你最恨的是什么人？”
“我最恨那些女真贵族！”
听辛弃疾这样斩钉截铁的回答，刘汉不觉动了感情。他决定就在今夜把自己的身世和经历向辛弃疾和盘托出：“孩子，我这额头上的伤疤，就是在当年同金兵厮杀的过程中留下的啊！”
“喔！”辛弃疾肃然起敬。
“那是二十多年以前的事了。”刘汉坠入了往事的回忆之中，“那时，金兵的马队风卷黄沙般地滚过来。他们见房子就烧，见百姓就杀，黄河南北，太行东西，都成了一片焦土。谁愿意当金人的牛马，让他们任意宰割？我就同村上几十个穷苦的庄户人，拿起铁叉木棍，同金兵干了起来……”
“就你们几十个人行吗？”
“人多啦！河南河北，山东山西，各州各县的穷哥们都举起了义旗，光是我们战斗在太行山一带的队伍就有上万人！”
“咱们大宋的皇帝和将军也同你们一起杀贼吗？”辛弃疾有无数需要解答的问题。
刘汉摇摇头，愤慨地说道：“那个皇帝是个昏君，胆小怕死，只顾自己逃命。将军里面也是怕死的多，不是跑了，就是降了。好端端的中原，就这样葬送在他们的手里！”说到这里，刘汉深深地叹了一口气，接着说道，“当然，将军里面也有拚死抵抗的，象王彦将军，后来还当了我们‘八字军’的首领……”
“‘八字军’？为什么叫这个名字？”
刘汉没有直接回答，他对辛弃疾说道：“来，你仔细看看我额上的伤疤！”
灯光下，伤疤泛着红光。
“啊辛弃疾惊讶得叫了起来，“上面好象还有字！”
“你再仔细看看是什么字？”
辛弃疾看了半晌，终于从依稀可辨的残迹中认出两个字来：“杀贼！”
“对！”刘汉说道，“原来是‘赤心报国，誓杀金贼’八个字。当时参加八字军的每个弟兄，为了表示自己的决心，都在额头上刺下这八个字。”
“所以叫‘八字军’？”
“对。”
“那你这额上的八个字怎么只剩下了‘杀贼’两个字的呢？”
“是这样，你听我慢慢说。”刘汉又望了望仍在熟睡的党怀英，继续说了下去，“我们八字军同金兵打了大大小小上百次仗，敌人被打得焦头烂额。他们对我们恨得牙痒痒的，就生下了一条毒计……”
“你们中计了吗？”