……辛弃疾把剑慢慢地插入剑鞘，两眼直视着前方无边无际的麦田、丘陵。这时，他正坐在一辆牛车上，听着车夫单调的吆喝声，向江西上饶城北走去。
那是一一八二年的早春二月。天空阴沉沉的，不见一点阳光。辛弃疾坐在车篷下面，脸色阴沉而抑郁。当年耿京乘坐的那匹乌龙驹，也踏着蹒跚（音盘山pánshān）的步子，跟在牛车后面：它衰老了，已经失去了当年驰骋沙场时的雄姿。
牛车在庄园的大门前停了下来。门楣上挂着一块匾额，端端正正地镌刻着辛弃疾亲笔题写的两个大字：“稼轩”。
“你回来了？”在门前迎候的妻子范氏关切地问道。望着辛弃疾阴沉的脸色，她是多么想给自己的丈夫分担一些忧愁啊！
辛弃疾深情地望了望范氏，脸上露出了笑容。
“屋子都给你收拾好了。”辛弃疾走进屋内，范氏立刻捧来了一盆热水，低声说道，“先洗一洗脸，好好歇息歇息……”
辛弃疾笑道：“我一点不累，也一点不想休息，不过，看来我不得不无休止地歇息下去了！”
范氏叹了一口气，安慰道：“别难过，总有一天朝廷还会重新用你的。你先躺一躺，我去给你准备晚饭。”范氏走了，辛弃疾一个人躺在靠椅上沉思起来。往事一幕一幕地出现在他的脑际。
前年的冬天，飞虎军刚建成不到三个月，朝廷就把辛弃疾调走了。去年的冬天，监察御史王蔺又对他进行弹劾，说他在创建飞虎军的过程中“用钱如泥沙”，在湖南安抚使任上“杀人如草芥”。因此，赵慎决定把他的官职全部罢免。辛弃疾清楚地知道，弹劾他的这些“理由”都不过是一种借口，隐藏在背后的，一是不满意他建立一支北伐的劲旅，二是不满意他处决了一些鱼肉乡民的豪强。朝廷上的投降派再也不能容忍这样一个坚持抗战、敢做敢为的人继续在中央或地方任职了。
二十年来，辛弃疾曾把恢复中原、统一祖国的希望，寄托在即位之初似乎颇有作为的赵慎身上，然而符离一战失利以后，赵慎终于变得同赵构一样，屈膝求和，苟且偷安。辛弃疾也曾把希望寄托在采石一战大败金兵的虞允文身上，但虞允文也在主和派的包围之中，到底被排挤到四川，不久就病死了。辛弃疾最后希图用自己的行动来改变这死气沉沉的现实，滁州的训练民兵，潭州的建立飞虎军，都是为了达到这一目的。然而个人的苦心经营和孤军奋斗，又有什么用处呢？充斥在朝廷里的投降派是这样的嚣张、顽固，而主战派的大臣却不断地遭到排挤打击，自己的雄心壮志，又怎么能够实现？！
去年春天，他已经敏锐地感到了投降派对他在政治上的迫害，料想迟早要被罢官，因此特地在上饶城北一里多路的带湖附近，用自己的积蓄建造了一些房屋，准备罢官后居住。去年冬天，带湖新居刚刚落成，仅仅过了两三个月，他就真的被罢黜了！
辛弃疾不愿意再回想那些不愉快的往事。他从行囊中取出了宝剑和雕弓，小心翼翼地把它们挂在壁上；又取出了笔墨纸砚，整整齐齐地放在几案上，自言自语道：“往后我也许只能用笔来骂贼，再也不能用剑来杀贼了！”
转眼之间，又到了五月下旬。初夏的带湖，风光分外明媚、旖丽。湖水象一面巨大的镜子，微风吹过，闪出粼粼的波光。水面上浮着翠藻和青萍，白色的鸥鸟在欢快地翔舞，常常有游鱼出水，发出唼喋的轻声。这天，辛弃疾一个人来到湖边漫步，望着这一派生意盎然的景色，不觉心旷神怡，一切烦闷似乎都丢到九霄云外了。
辛弃疾正在出神，忽然听到有人在叫：“辛老弟！辛老弟！”他抬头望去，只见一位白须飘飘的老者，正拄着一根拐杖，兴匆匆地朝他走来。
“啊，是韩老相公！”辛弃疾欣喜地叫了一声，连忙迎上則去。
这位韩老相公就是前吏部尚书韩元吉。十几年前，他和辛弃疾在建康府同事，当时两人就志同道合。不久以前，韩元吉退休回家，他住的地方也在带湖附近，因此两人经常来往，或者纵谈国事，或者唱和诗词，关系非常密切。
当下韩元吉拉着辛弃疾的手，笑道：“良辰美景，老弟的兴致看来很高啊，嗯？”
辛弃疾苦笑了一下：“罢官在家，无事可做，哪能谈得上兴致很高？不过是随便走走，聊以忘忧罢了！”
韩元吉哈哈大笑道：“能够忘记忧愁，那当然很好，但是老弟总不该忘掉自己的生日吧？”
“啊！”辛弃疾恍然大悟道，“今天是五月二十八日吗？老相公不说，晚生倒真的忘记了！快请到晚生家里坐坐，喝杯水酒！”
韩元吉笑道：“还用老弟请？老夫不就是特地来给你祝寿的吗？走，这杯水酒倒是要叨扰的！”一边说，一边挽着辛弃疾向稼轩走去。
两人走进堂屋，不觉都怔住了。原来桌上已经摆好了酒菜，范氏和辛弃疾的几个孩子正在忙碌着呢。
“正要吩咐孩子去请老相公，老相公倒来了！”范氏笑着对韩元吉说道。
韩元吉把拇指一伸：“还是嫂夫人的记性好，喏，老夫不是不请自来了吗？”
正说着，只见一个年轻后生走了进来，见到辛弃疾，立刻行了大礼，又拜了拜韩元吉，然后恭敬地站在一旁。韩元吉以前在辛弃疾家见到过这个年轻人，知道他叫范开，因为仰慕辛弃疾在歌词创作上的声名，不久前特地从远道赶来，请求辛弃疾收他做学生。
三人坐上桌，一面喝酒，一面闲谈。酒过三巡，韩元吉从袖中取出一张花笺，对辛弃疾笑道：“今天是老弟的生辰，老夫避免俗套，不送别的礼物，单写了这首《水龙吟》词给你祝寿，还要请你这位词家斧正呢！”
辛弃疾双手接过寿词，说道：“谢谢老相公的厚礼。至于说到‘斧正’，那晚生实在是不敢当的！”说罢，捧着花笺，轻轻吟诵：“‘南风五月江波，使君莫袖平戎手。’”
“首句写得如何？”韩元吉显然对自己的作品颇为得意。
辛弃疾笑道：“第一句点明时令，第二句马上就将了晚生一军！”
韩元吉拈着白须，哈哈大笑道：“对，老弟说得对，老夫正是要将你一军！”说到这里，韩元吉的脸色显得严肃起来，“老弟今年才四十四岁，正是有为之时嘛，怎么能对消灭金虏的大事就此袖手不问，安心在这儿隐居起来了呢？”
辛弃疾叹了一口气，举起酒杯一饮而尽。
“老弟再念下去！”
“‘燕然未勒，渡泸声在，宸衷怀旧。’”辛弃疾停住了，长叹一声，说道，“是啊，东汉时的窦宪追击匈奴的北单于，一直登上燕然山，把功勋刻在石壁上；三国时诸葛亮曾经艰苦地渡过泸水，终于平定了南方。可是今天是什么样的局面啊？金兵还未击退，中原依然沦亡！老相公说，皇上的内心在怀念着旧日的疆土，然而请看朝廷上现在重用的到底是些什么人呢？不都是些口头上老成持重、行动上畏缩不前的庸才吗？！晚生尽管是一个平凡的人，也没有什么建树，但仍然免不了被这些小人排挤，以至于被撤职罢官。晚生并不是甘心袖手旁观，不问国事，实在是报国无门啊！”
韩元吉默然不语。三个人喝了几杯闷酒，心情都十分沉重。
过了一会，辛弃疾昂起头来，对韩元吉说道：“老相公，过去的就让它过去，咱们还是寄希望于未来吧！明天是老相公的生日，晚生也要献上寿词一首，还是用《水龙吟》的调子，步老相公的原韵！”
韩元吉高兴地说道：“那好极了！明天老夫也要略备酒肴，恭候二位！至于老弟的大作，老夫倒是很想先睹为快呢。”
辛弃疾笑道：“不瞒老相公说，刚才已经有了最后一句了。”
韩元吉拍手道：“老弟诗思真是敏捷。别等明天了，现在就把你的腹稿念出来吧！”
辛弃疾激动地朗吟道：“‘待他年，整顿乾坤事了，为先生寿！’”
韩元吉兴奋地说道：“好，说得好，老夫知道你是决不会袖手旁观，不问国事的！你既然立志整顿乾坤，老夫也一定努力活到国家重新统一的那天，到时咱们‘痛饮黄龙府（指女真统治者的京城燕京）’，互相祝寿！”
下午，韩元吉告辞走了，辛弃疾和范开把他送到带湖边上，然后两人就绕着湖滨，边走边谈。
“老师，”范开说道，“过去学生看了不少前代名家的词作，最近又为老师写的歌词编集，心里总是有一个疑问，很想向老师请教一番。”
“好啊，你说吧。”
范开接着说道：“学生总觉得过去词人所写的歌词，绝大部分都是悱恻缠绵，而老师写的作品，风格却显得非常豪放——这到底是什么原因呢？”