一向不大喜欢说话的张聚德这时也走上讲台，他是捷舟的远房三叔，平常很少说话，今天也打开了话匣子：“我年轻的时候也是个快言快语的人，后来为什么变得沉默寡言？是旧社会逼的。鬼子制造无人区，我全家跑到北乡，娘死在路上，埋人找不到地方，埋到哪里都有人来撵，我背着娘的遗体走了两天，半夜里把她埋到一个河滩里。鬼子投降后回到家，没有地，就靠做点走街串乡的小买卖维持生计，一大早批货，天亮前必须赶到城里。路上到处是土匪，不是今天被抓，就是明天被绑。绑了你就捎信让家里人出钱赎，我家里哪有钱啊？仅有的两间房卖掉了，姑娘卖到了外乡。一次钱送晚了，我这大腿被土匪生生地切掉了两块肉。”他捋起裤腿，两块巴掌大的伤疤露了出来，台下一片惊讶，“为这次赎票，家里人把我儿子也卖了，新中国成立后，是共产党给我找回来的。现在土匪没有了，生活安定了，不说别的，就是在家喝碗凉水，也比过去平安，何况我们有地种、有房住，多数时间生活过得不差，除了今年，没挨过大饿。谁骂共产党，我先不答应。”
“草上飞”曹大彪一个箭步跃上讲台：“凡事都要讲个良心，在旧社会，我被夏兆群搞得地无一垄，家破人亡，硬生生被逼成了土匪。共产党来了，我下了山，在乡亲们帮助下，不仅分了田，还重新成了家，又添了一个男娃儿，过上了正经安稳日子。如果说共产党不好，那就是昧了良心！”
这次诉苦，像黏合剂，把大家的心又聚拢到了一起。赵殿辉要大家都想想度春荒的办法，坚持到夏收。
“不好，王大队长可能不行了。”一个青年闯进会场喊道。
“赶快看看去！”赵殿辉领着大家来到王季冰家。
王季冰无力地躺在床上，已经只有出的气没有进的气，郭婶趴在他的耳边喊着：“你不是念叨赵支书吗，他来了！”
王季冰吃力地睁了睁眼睛，手轻轻颤抖了几下，似乎想拉住赵殿辉，可是，已经没有力气抬得起来，只是嘴里发出了轻轻的声音。赵支书把耳朵贴到他的嘴边，听到他断断续续地说：“救……命……林……西……南……山……”突然，他的手一张，赵殿辉低头一看，他手里有两片树叶，赶忙拿在手里。
这时，王季冰的头一歪，闭上眼睛，停止了呼吸。
郭婶哭成了泪人，大家劝慰着，帮助料理后事。
第二十三节寻千方觅物果众腹
这一夜，赵殿辉默默地坐在大队办公室。捷舟陪着他，亮着油灯，望着那两片被揉烂了的树叶，反复琢磨着王季冰是在哪里摔伤的？他干什么去了？救命林是什么意思？
捷舟轻轻把揉烂了的树叶一点点地铺平，渐渐看清了——这是榆树叶：“我婶说，季冰叔出去的时候，窗外有个声音，会不会是山魂啊？说不定季冰叔在他引导下，找到了一片榆树林！”
赵殿辉接过树叶，苦思冥想着。又端详了好一会儿说：“不错，是榆树叶，有这种可能性。如果真有一片榆树林，那村里人可就得救了。”他拉过捷舟，找一个马灯点着，提上就走。
他俩一路向西南走去，过了一个村庄又一个村庄，天亮了，他们来到山脚下的乔庄，向村头的人打听：“昨天是不是有一个妙疃村的人，打这路过？”
人们互相询问着，一个提水的年轻人说：“嗯，是有这么一个人，从西南的山上下来，好像摔伤了，伤得挺重。”
俩人按他说的方向走进了深山，仔细看着地下，翻过一座山梁又一座山梁，终于爬到了摸天峪，再往前就是阎王崖，那是个百丈悬崖，因为高险陡峭，名字不吉，从来没人攀过。赵殿辉看到崖上有人攀爬过的痕迹，也抓着攀了上去。几个月野菜糊口，体力渐渐不支，还没爬到半腰，他就腿下发软，浑身冒着虚汗。捷舟毕竟在工厂里，每月有三十斤粮，抢着爬到前边，把他拉了上去，两人咬着牙，攀一会儿歇一会儿，终于爬上了崖顶，向谷后展望，两山之间有一条峡谷，谷底一片树林吐着嫩芽，他们使出最后一把劲，沿着悬崖边的野藤缓慢地缒了下去。啊！原来是一大片榆树林，鲜嫩的榆叶挂满了枝头，地下落满了榆钱。他俩伸手抓了几把放到嘴里，真觉得世上没有什么东西比这还香甜，他们坐在石头上，一口气吃了个饱。这时捷舟发现，自己坐的石头经过加工，表面光滑，他站起来瞧了瞧，感觉这是块石碑，但没有任何字。这时他想到了妙疃村的一个传说，清末同治年间，古州大旱，良田绝收，官军、捻军、山匪，四处战火，逃难也没个去处。一个名叫张玉的青年人找到一片榆树林，救活了全村。为了纪念他，人们在树林里立了块无字碑，每逢清明，村里人都朝石碑方向给他磕头。他向赵殿辉说到这件事，赵殿辉若有所悟地说：“多少年过去了，这个故事代代相传，但是人们不知道哪里有这片树林，也没见哪里有无字碑，都以为这是老人们编的传说，也就当个故事听一听，清明节当个风俗习惯拜一拜。现在看，很可能就是这片树林。”他又捋满了一怀，领着捷舟，攀爬悬崖，翻山越岭，回到村里。
赵殿辉把人们集合起来，对大家说：“那可是好大的一片树林啊，我们有计划、有组织地去采摘，度过这个春荒有希望。”
从此，村里每天派出青年人带上口袋去摘榆叶，榆叶摘光了就剥树皮，家家的烟囱里又冒起了袅袅炊烟，下地干活的人们总算有了点力气。
赵殿辉特意开了一次支委会，他说：“灾害过去后，我们要把剥过皮的树补上，重新栽上新树。从此，不让任何人再去这个地方。只要有良心，凡去过的人，都要把这个地方忘掉，忘得越干净越好，要不，我们就对不起我们的后代。”
支委们静静地望着他，有人不明白是什么意思，有人已经悟出了道理：这片林子能存到现在，就是我们祖先编了个阎王崖的名字，让后代完全忘记了这个地方。如果有人知道，它不可能存到今天，即使能侥幸保护下来，“大跃进”办钢铁也早砍光了，它蕴藏着我们先人的多少智慧啊！为了后代，我们一定要忘记它，永远忘记它！
这时，有人提议：让人们忘记了救命林，是为了将来真正遇到急难时它还能救命，但是我们不能忘了找到林子的王季冰，他是个好党员，也是我们村的救命恩人。
会场上的人们都默默地点了点头。
几天的见闻，回荡在捷舟的胸中，感动、难过交织在一起，他默默地走出村庄，思索着张书记交给的调研任务，深感：饥荒虽重，但群众不会有大的闹事活动，社会制度的公平，特别是领导干部的廉洁作风，化解了群众的不满情绪。基层干部的能力，弥补着失误带来的损害……
“现在，村村缺粮，群众的不满情绪像个火药库，一点就着。前几天，妙疃一带的群众，集体进城，幸亏没出大事。这几天缺粮的情况更严重了，人们的议论也在增多，如不采取措施，明天、后天去的人会更多，弄不好会把县委、地委砸了，那可真闹大了。”大路上，老远能听出是甄玉望的声音。
“别把形势看得那么严重，那天找了公社领导后，你急急忙忙拉我回地委报告，说来了多少人闹事，我爸去看的时候，一个人也没有了。看护我妹妹的老奶奶说，是来过一些人，议论了一会儿又走了。为此，我爸嫌我调研不细，大惊小怪，我们可不能再干那种错误估计形势的事了。我感到，党的领导是有力的，现在的关键问题，是教育群众顾全大局。”是宫义男在高声反驳。
捷舟抬起头，见两个人骑着自行车，飞快地来到跟前。
“你俩这是去哪了？”捷舟问。
“今天又是星期天，我们到农村走访去了。”俩人跳下了自行车，想到那天在蝎子湾的争论，不由得感慨，“捷舟啊，想不到那天让你蒙对了，进城的人真没闹起来。”
“这两天饥荒情况又发展了，有的村死人了，群众的议论在增加，有点火药桶的感觉。我觉得，现在要抓紧做好三项工作：一是组织干部劝阻，拦截集体进城的群众，拦截群众向上反映情况的信件；二是千方百计向上级要返销粮，要到多少，向下分多少；三是允许各家各户弄点地，种应急的菜蔬，像菠菜、小白菜，都是度荒的食品，种子落地二十来天就能吃上。”甄玉望对捷舟说。
“可不能盲目迎合落后群众的私心杂念，只要村民顾全大局，就不会集体进城闹事。前几天进城的群众，就是接受了校长的教育，才回来的。让各家自种菜蔬和度荒食物，更是万万搞不得，弄不好，人家要指责我们搞资本主义、走回头路。我的看法，当务之急是干部下乡，和群众打成一片，加强思想教育。”宫义男不服气地说。
俩人谁也不让谁，同时抬头望了望捷舟，显然希望他谈谈看法。
捷舟想了想说：“干部的廉洁作风，是避免群众过激行为的缓冲阀。从城市和农村的实际情况看，大规模的群众闹事不会发生！”
甄玉望瞪大眼睛望着他，似乎在问：“不是已经闹起来了吗？你这话是什么意思？”
捷舟向他谈起了社员群体进城的经过，他特别提到了那天群众看到的菜篮子，说：“寒雪晕倒在地上，对群众触动很大，我国是个小生产者的汪洋大海，小农社会的思想特点是，不患寡而患不均，现在上下都一样，民心就不起浪。旧社会，饥荒一来，社会动荡，不只是因为饥荒，还因为社会制度不公和官员腐败，如饥民砸官府、抢粮仓、吃大户、杀贪官等等，都是这个原因引起的。另外，在重大问题面前，共产党的基层政权中有一批善于对群众进行教育、管理的骨干，虽然有的采取强行拦阻，激怒了群众，但多数干部的教育方法是有效的。”
这些话，甄玉望显然听进去了不少，他说：“你说的也在理，但是，俗话说得好，人是铁，饭是钢，断粮时间长了，咋会不出麻烦？”
“所以，我很赞成你刚才讲的，让农民在田里种点救急的菜蔬，大田不允许，宅旁地头也可以啊！”捷舟赶忙补充。
“你前边说的话是对的，只要党的干部一身正气、两袖清风，和群众打成一片，咋会有人闹事啊！但你刚才补充的这条，我不赞成。田已经是集体的了，为什么还要个人种？要种菜蔬，也得集体种。”宫义男争论说。
三个人都觉得自己有道理，捷舟说：“调查嘛，就是每个人有每个人的观点，你俩是在高层说得上话的人，你们按自己的想法回去反映，我的看法只能报告我们厂的书记，能不能向上说，请他定。”
“好，看我们谁说的对！”甄玉望打赌似地结束了争论。
为了应对这次灾荒，地委认真听取了各单位的调研和建议，机械厂调研报告中的几条建议，受到地委的重视。各级干部严格要求自己，不贪不占，深入基层，和群众同甘共苦，加强新旧社会对比教育，提高社会管理水平。利用田间地头，播种救急菜蔬等措施，逐步实施。领导和基层干部中，涌现出不少带领群众度饥荒的先进人物。
张书记拿着地委的文件找到捷舟说：“地委表扬了我们的调研报告，不少建议被采纳，这个文件真是集中了集体的智慧，你看看，其他单位的一些好想法，也都有各具特色的真知灼见。”
捷舟觉得，地委的文件精神一定会发挥重要的作用，令他没想到的是，基层干部中还有一批上有政策、下有对策的能人，对度过饥荒的作用也不可低估。
远在异国的程宝华，重病时收到刘汉卿带来的虫草、发菜，托人去销。这一年，市场上的发菜、虫草奇缺，卖了个上好的价钱，不仅治好了病，还余下了全家的生活费用和小本生意的资金。他得知家乡缺粮的消息，心里焦急，当听说有的村饿死人时，更坐不住了。他所在的A国这年粮食丰收，粮价便宜，但是，没有进口配额，他写信和刘汉卿联系，农林局没有这个权，刘汉卿想到了在海关工作的魏建忠。经魏建忠暗中筹划指点，在一个暴风雨之夜，程宝华的粮食，从大船卸到舢板上，送到了岸边，妙疃村派人趁着夜色把粮接了过去，费了两天时间，运回了村里。也不知是有人走漏了风声，还是其他地方确实有人从国外走私粮食，古州专署专门下发了通知，严厉打击走私，并且特别提出，再苦再难，也不能从资本主义国家走私粮食，给社会主义制度抹黑。