说起荷兰，我们首先想到的是风车、郁金香以及它强大的农业经济，这些都是荷兰的特色，闻名于世。很早以前，“荷兰”一词在日耳曼语中被称为“尼德兰”，即“低地之国”之意。在荷兰的总国土面积中，有一半以上是低于海平面的，因此，它就被视为世界上的低地之国。然而，也正是由于它特殊的地理位置，才造就了美丽的风车以及特色植物的出现。由于地势低，经常会有被水淹的可能，所以聪明的荷兰人不仅开创了围海造田，而且发明了风动水车，由此解决了水患，体现了荷兰人的智慧和坚持不懈的精神。在荷兰的国徽上有歌颂荷兰人与海水搏斗的字样，刻画了荷兰民族顽强不屈的性格。荷兰的历史悠久，地理位置特殊，政治开明，经济繁荣，在西欧中占有重要地位。
第一节 欧洲大门——荷兰地理
荷兰位于欧洲的西部，西、北两面濒临北海，东与德国接壤，南接比利时，南北全长约300千米，东西向宽度约200千米。荷兰的国土面积不大，总面积约为41864平方千米，约为德国的1/9。平时人们说的荷兰其实是指荷兰王国，它属于西欧的一部分，在欧洲乃至世界占有重要的位置。由于荷兰在欧洲位居比较理想的登陆位置，因此它又有“欧洲大门”之称。
1．低地之国
在世界上，荷兰是有名的低地之国。虽然地势低，但是比较平坦，只有东部和南部分布着几座山丘。荷兰境内的最高点是位于东南方的法尔塞山，此处也是荷兰、德国、比利时3国的交界处，海拔约为321米。荷兰的西北部是国内的最低点，很多地区都处在海平面以下。其中的最低点是位于鹿特丹附近的区域，大约低于海平面6.7米。荷兰境内像这样的低地还有很多，据统计差不多占国土总面积的1/4。
荷兰是靠海国家，地势较低，因此在历史上曾经发生过多次被水淹的情况。
为了能够防止建设好的家园被涨潮的海水淹没，荷兰人采用围湖造田的方法和风车发电，这些都为后来荷兰的经济发展提供了得天独厚的条件。
荷兰靠海的地理位置，使它得到一个发展经济的良机。靠海的地势不仅使它拥有便捷的航运，还拥有了无限的能源。西欧3条着名的大河流莱茵河、马斯河及斯海尔德河，都要经过荷兰境内才能汇入大海中，这样更加凸显了荷兰在欧洲重要的地理位置。它使荷兰的经济发展成为一种外向型经济，带有很明显的辐射性。荷兰也因此成为历史上中欧、西欧及其他地区贸易中转的重要国家。荷兰对外贸易的繁荣促进了国内农业的发展，为人民生活水平的提高创造了优越的条件。
荷兰的地势东南部较高，西北部较低。这种地形的出现是与历史上地壳的变动有直接关系的。荷兰东部和南部较高土壤大约形成于1万年前结束的冰川时期。所以，荷兰东南部的土壤由很多的沙和砾石组成。
而荷兰西北部地区的地层形成的历史比较短，距今不到1万年的时间。
这个地区的土壤主要是由黏土和泥炭组成，土壤组成的不同造就了地貌上的区别，例如荷兰东南部多小山丘，森林与草地交替出现；而西北部主要是一些地势平坦的新生地。这些新生地主要是由荷兰堤坝围海形成的围圩，地面水位可以由人工直接控制。水位原来是用风车来控制的，现在使用的是现代化的泵送装置。
荷兰人对西北部的土地进行了改造，这是因为西北部地区的土地被大量的河流与运河切分，并且该区域在荷兰的航运与水利等方面都起着非常重要的作用。因此只有对它们进一步改造，才能保证航运和水利的正常运行。
荷兰的国土面积不是很大，但是拥有多重地貌景观，其中大部分是在人为的情况下形成的。荷兰地势低导致国内经常会发生水灾，因此人们为了安定的生活不得不与自然相抗衡，在他们的研究下实现了修建堤坝、围海造地、沼泽地排汲以及土地的农业利用等改制工作。这些改制方法的应用和推广不仅为荷兰人的生活提供了保障，还为荷兰的景观增加了新的元素。例如本来用于整治水患的风车成为荷兰的一大景观。另外，在整治水患方面，荷兰还出现了一些举世闻名的大工程，如须德海工程、三角洲工程等。荷兰人似乎一直在与大海争夺土地，这已经成为了它上百年历史的一大持久的事件，并且带动了荷兰的文化发展。
2．气候宜人
荷兰不仅西北部与大海相接，就连它的境内也是河流纵横。荷兰属温带海洋性气候，具有冬温夏凉的特点。一般情况下荷兰的月平均气温是分季节的，例如1月份一般在2℃-3℃之间，7月份在18℃-19℃之间。全年气候都比较湿润，冬天不是很冷，夏天也不是很热。很多人喜欢到荷兰度假，正是由于它舒适宜人的气候。
由于气候潮湿，荷兰的土地也适宜多种植物生长，它的国花郁金香就是其中的特色之一。荷兰人在地低土潮的情况下，接受了法国高卢人发明的木鞋。这种鞋不仅非常实用，还被发展为了荷兰具有历史意义的特色文化。
荷兰的年降水量在650毫米-700毫米之间，雨量充沛。
它的气候经常受到北大西洋湾流的影响，导致日温差和年温差波动幅度都很小。沿海的平均气温与内陆有一定差别，一般情况下沿海地区的夏季平均温度约为16℃，冬季约为3℃，而内陆要普遍稍高一些，夏季的平均温度约为17℃，冬季的平均温度约为2℃。当然，这种平均温度只是在正常的情况下测定的，不排除会有极端情况的出现。因为有时候荷兰也会出现极低或者极高的气温，例如温度极低的时候可能会达到零下27.8℃左右，极高的时候又会高达38.6℃。这种现象在生活中是属于正常的，因为大自然就是如此变幻无常。
荷兰的降水充沛但时空分布不均。例如在春冬季的时候降雨量少一些，而在夏秋季节就相对多一些。总的来说，降雨量的分配还算比较均匀，对人们的生活不会造成太大的影响。不过，对于不同的地区，它们之间的气候会有一定的差别。除了沿海地区和内陆地区的相差大一些，其他地区间的差别相当小。由于东部地势比较高，与海又相离得比较远，因此受海洋的影响较小，在气候和日照上与沿海地区有一定差别，例如东部地区的夏季时间要比沿海地区少几天，温度又要比沿海地区高几度等。
在北海以及莱茵河、马斯河和斯凯尔特河的影响下，荷兰的气候总是那么怡人，冬季有温暖的日照，夏季有凉爽的海风。凭借美丽的风景和拥有的舒适气候，就足以让人们对它心驰神往。
第二节 苦难曲折的历史
荷兰历史上长期处于封建割据状态。国土面积较小，人口不多但是密度很大。在13世纪的时候，为了防止海水涨潮的时候被水淹没，开始了围海造田，使国土面积增加了一些。从古罗马时期到现在，荷兰的历史经历了几千年的发展与变化。在不畏困难的荷兰人的努力下，国家的发展越来越好。从历尽磨难发展到西欧经济十强，不仅体现了荷兰的民族精神，更说明了在历史的进程中，荷兰用实际行动建设了一个美丽富饶的家园。
1．从古罗马到中世纪
荷兰的历史大致可分为古罗马时期、中世纪时期、荷兰共和国时期和荷兰王国时期。古罗马时代，莱茵河以南的地区属于比利时的高卢省，而并不属于荷兰，后来又被归于日耳曼行省。在莱茵河的北部地区，曾经居住着许多日耳曼部落，它的南部是一些高卢人。据说这些高卢人在后来的移民时期，一部分加入了日耳曼部落中。大约在公元前11世纪，一些日耳曼部落和克尔特部族在此定居。后来到了古罗马时期，该地区沦陷为罗马帝国的一个边疆省份。后来，该地区的首领也曾经为了独立对罗马帝国进行反抗，但是遭到镇压。
公元前5-前9世纪，该地区被法兰克王国统治，成为其一部分。
此时外来移民盎格鲁-撒克逊人和法兰克人分别在荷兰北部和南部定居。为了能够保证生活，抵抗海水的威胁，荷兰人开始建筑海堤和河堤。
进入中世纪，荷兰的地理优势凸显，经济得到了进一步发展。13世纪，手工业和商业已经开始发展起来，逐渐成为西欧的经济中心。
由于围海造田的巨大成功，荷兰的农业发展迅速，内陆运河成为欧洲粮食运输线主线之一。15世纪初，风车正式登上了历史舞台，并且被大量使用和推广。智慧的荷兰人用它来进行排水造田，与之前的围海造田相结合，为农业发展、生产和人口增长创造了有利条件。此时在荷兰出现了早期的贵族阶级，资本主义的萌芽已经显露。
10世纪末，荷兰人开始大量建筑海堤和河堤，并为此设立专门机构。在围湖造田的情况下，荷兰逐步趋于稳定，开始缓慢发展。公元前11-前14世纪，荷兰由许多个独立的封建领地组成，其中占统治地位的是荷兰伯爵领地。13世纪，原有的荷兰文开始成为荷兰的书面文字。虽然这个时候的荷兰与之前相比国力殷实一些，但仍不及西欧的强国。15世纪，荷兰被勃艮第大公占领，并在1477年被哈布斯堡王朝统治。16世纪，罗马帝国皇帝查理五世开始了在荷兰的进一步扩张，荷兰东北部被占领。在查理五世去世以后，被统治的荷兰本想借此独立，却又遭到西班牙国王腓力二世的攻击，从此就又进入了西班牙的统治时期。
中世纪时期荷兰文化也得到了很大的发展，这与印刷术的使用不无关联。此时，很多着名的画家出现，其中以埃克和布吕赫尔以及欧洲文艺复兴时期人文主义哲学家伊拉斯谟为代表。16世纪中期，荷兰的宗教逐步兴起，并且掀起了一场宗教改革运动，对欧洲其他国家也产生了重要影响。宗教改革运动的领袖是荷兰人马丁·路德，由于他接受了法国人加尔文创立的加尔文教，因此与罗马天主教会对抗。到腓力二世时期，在他的统治下，又对荷兰实行了经济、政治和宗教等方面的奴役政策。
1568年，荷兰为了反抗西班牙国王的中央集权，以及对新教加尔文派的统治，爆发了北方省反抗西班牙的80年战争。1579年，北方7省，即包括荷兰、比利时和卢森堡在内的几个区域一起成立了乌得勒支联盟，该联盟成员共同反对西班牙的统治。这次战争在荷兰历史上具有划时代意义，被视为现代荷兰的开始。经过3年的组建，该联盟于1581正式宣布独立。战争持续到1648年，直到西班牙国王菲利普四世与之签订《明斯特条约》才结束。在该条约中，西班牙承认低地尼德兰7省联合共和国。
自从这次获得独立之后，荷兰的经济开始复苏，并迅速发展，17世纪的时候成为西欧航海与贸易强国。变成强国的荷兰开始在世界其他地方建立自己的殖民地和贸易据点，历史上这段时期被称为荷兰的“黄金年代”。
2．战乱下的文化积淀
在海事权威上，荷兰海军战胜西班牙海军而取代西班牙商船在世界海洋上的霸权地位。并且，荷兰也开始逐步成立自己强大的海上商船队，其中出现了许多优秀的航海家和探险家。在他们的操作下，很快发现并控制了通往世界各地的海运路线。另外，荷兰还在亚洲、非洲和美洲等海洋上建立起了自己的殖民地。
1602年，在荷兰商人的计划下，东印度公司成立，接着在1621年的时候又成立了西印度公司。这两个公司在经商的过程中都曾使用了不正当的竞争手段。他们不仅到处建立城堡和采购站，还通过欺骗或收买当地首领、奴役和屠杀殖民地的人民的方法，确保了自己的经济发展。荷兰商人试图对欧洲的国际贸易进行垄断，从而夺得巨额利润。
荷兰之所以在17世纪的时候会出现“黄金世纪”，正是因为这个原因。
荷兰的航海业生机盎然，极大地促进了海外贸易的发展。一些重要的城市开始迅速成长，例如阿姆斯特丹成为了欧洲的银行业中心和“世界的仓库”。此时的荷兰，不仅海上经济发展良好，西部的围湖造田和围海造田对它的农业和畜牧业的发展也有很大的促进作用。
该时期在经济的带动下，荷兰的工业和手工业也得到一定的发展。
例如荷兰的陶器、银器、纸张、布匹、图书和其他印刷品在欧洲市场上都有重要影响。虽然荷兰总体上的商业发展良好，但商业中的资产阶级没有得到足够的重视。因此，没有足够的资本来发展工业。这一问题显露了荷兰早期资本主义的弱点，不过它在商业上取得的一些成就是不能被忽视的。
16世纪的荷兰，不仅在经济、文化以及科学等方面取得了辉煌成就，还发展了工业，建立了学校等。在荷兰共和国的带领下，很短的时间内就建立起了大学，废除了许多教会禁区。教师在为学生讲课的时候，不用拉丁文而用荷兰文。在这些新兴的学校，最突出的是与荷兰航海事业有密切关系的天文学、地理和几何学等。另外，在天文研究方面，荷兰建立起了欧洲的第一个天文台。
在这样的优势下，荷兰的自然科学发展迅速。该国物理学家发明了望远镜和显微镜，还发现了光的折射率。例如勒文胡克，首次用显微镜发现了微生物；惠更斯利用望远镜发现了木星的环和卫星等。这些成就的取得对荷兰的科学发展具有深远的影响，在世界科学史上树立了光辉的榜样。