对联这一文学形式，在中国几千年文明史的长河中，和其他文学形式一样，历史悠久，渊源流长。
第一节历史起源
一、唐代：对联的产生时期
对联产生于唐代，是有史实根据的。现在陆续发现的唐代对联逐渐增多，这至少说明唐代对联的确实存在。对联产生于唐代，绝非偶然。从对联的对仗句特点产生的途径来看，它除了对偶的修辞手法而外，最关键的就是律诗。律诗除排律外，八句中要求中间的颔联和颈联必须对仗，且合一定的平仄，对联也讲对仗平仄。这说明对联最本质的东西，是从律诗直接继承和发展而来的。然律诗之“联”与对联，既有联系又有区别。由律诗之“联”转化为对联，还有一定得条件。这一点，梁羽生先生在《律诗之“联”不同于对联》一文中举例说，杜甫的《蜀相》中的颈联：“三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。”可说是概括了武侯生平，因此可以独立出来作为武侯祠的楹联；但颔联“映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音”就不能独立出来作为武侯祠的楹联。
除了律诗以外，在唐代，也还有一些其他因素从不同程度上促进了对联的产生。这些因素，主要是联句、书壁等。
联句，是旧时作诗的一种方式。由两人或多人共同作一首诗，相连成篇。后来习惯于一人出上句，续者对成一联，再出上句，再对一联轮流相继。唐代这种作诗方式很常见。《孟浩然集序》中记载：“（浩然）间游秘省，秋月新霁，诸英华赋诗作会。浩然曰：‘微云淡河汉，疏雨滴梧桐。’举座叹其清绝，咸搁笔不复为继。”
唐代一些诗人和书法家都喜欢将诗句写在壁上，即书壁。如此。如无锡惠山有唐代张祜题壁联：“小洞穿斜竹，重阶夹细莎。”便是一例。
在唐代，各方面的条件都具备对联的产生，不管通过何种途径，对联作为独立的文学体裁，都可谓瓜熟蒂落、水到渠成了。李白的“三山半落青天外，二水中分白鹭洲”，杜甫的“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏”，白居易的“猿攀树立啼何苦，雁点湖飞渡亦难”，李商隐的“春蚕到死丝方尽，蜡烛成灰泪始干”等，都是脍炙人口的名句。在诗人们的参与下，对联艺术得到了弘扬。除白居易外，唐代诗人大都有名联传世。如李白的题湖南岳阳楼联：
水天一色，
风月无边。
杜甫题写的四川成都武侯祠联：
三顾频烦天下计，
两朝开济老臣心。
骆宾王题杭州观海亭联：
楼观沧海日，
门对浙江潮。
山西太原晋祠贞观宝翰藏有唐太宗李世民的对联墨迹，为御笔亲题：
文章千古事，
社稷一戎衣。
在《霞浦县志》和《福鼎县志》上发现的三副唐代堂室对联：
唐代进士林嵩所题自己读书草堂之联：
大丈夫不食唾余，时把海涛清肺腑；
士君子岂依篱下，敢将台阁占山巅。
陈蓬所题的两幅对联：
竹篱疏见浦，
茅屋漏通星。
石头磊落高低结，
竹户玲珑左右开。
二、宋、元、明：对联的发展时期
唐以后，对联便逐步推广开来。到了宋代，就正式向各个领域深入了，在门上粘贴对联已经是一种普遍的风俗。王安石在他的《元日》一诗中这样写道：“千家万户曈曈日，总把新桃换旧符。”赵庚夫在他的《除夕即事》诗中这样写道：“桃符诗句好，恐动往来人。”这说明，在当时联语作者已不在少数了。题联的范围也有所扩展，对联已普遍成为名胜古迹、寺庙廊院等处不可缺少的装饰品。像寺僧契盈陪吴越忠懿王钱俶游黄浦江时，为碧波亭题联：
适逢黄浦江潮水初满，舟楫如云，契盈谓：
三千里外一条水，
十二时中两度潮。
时人称为佳对，便题到了碧波亭上。这是游览题联，被称为“胜迹联”。
南宋绍熙五年（1194年），朱熹筑沧州精舍，自书一联云：
佩韦遵考训，
晦木谨师传。
这是书斋题联。
南宋权臣贾似道镇淮扬时，上元张灯，客有摘句作灯门联，曰：
天下三分明月夜，
扬州十里小红楼。
这是灯门题联。
寿联和挽联在宋代也已经出现。同时，对联开始用于文学作品中，也在宋代。宋话本小说常常用对联进行章节的总结。总之，对联在宋代被广泛应用在社会生活的各个方面，并逐渐被人们喜爱。
到了元代，由于种种原因，对联较之前朝显得冷落了些，流传下来的也少，现在能见到的只有杨瑞、赵孟頫等人的少数作品。如杨瑞的自题寓所联：
光依东壁图书府，
心在西湖山水间。
赵孟頫题西湖灵隐寺联：
龙涧风回，万壑松涛连海气；
鹫峰云敛，千年桂月印湖光。
赵孟頫奉元世祖忽必烈之命所书的两副对联，是为元帝歌功颂德的，影响比较大。书于大殿上的一副录王维的诗句：
九天阊阖开宫殿，
万国衣冠拜冕旒。
书于应门的一副是：
日月光天德，
山河壮帝居。
赵孟頫还在扬州迎月楼题了这样一联：
春风阆苑三千客，
明月扬州第一楼。
元代的对联形式，在元杂剧中得以巧妙的运用。如关汉卿的杂剧《救风尘》在结尾处写道：
安秀才花柳成花烛，
赵盼儿风月救风尘。
这也算是对联的一种新的形式吧。
对联真正达到鼎盛时期在明清两代。一直到了明代，人们才始用红纸代替桃木板，出现我们今天所见的春联。
据史书载，朱元璋建都金陵后，“除夕传旨，公卿士庶家，门上须加春联一副”。为了检查执行情况，除夕夜，朱元璋还“微行出观”，以察实情。一次他发现一家未贴春联，问后方知是一阉猪者，不知该怎么将自己的经营内容写进联句。朱元璋听后，寻思片刻，为阉猪者题联曰：
双手劈开生死路，
一刀割断是非根。
朱元璋还有一副题写秦淮河的对联：
佳山佳水佳月佳风，千秋佳地；
痴色痴声痴情痴梦，几辈痴人。
由于朱元璋对对联的重视提倡，上行下效，于是每年春节，家家户户都贴春联，久而久之，便成了一种习俗。“春联”这个名称，就是由朱元璋提出来的。春联的推广使对联得到了广泛的普及，有力地促进了对联的发展。此后，文人学士无不把题联作对视为雅事。
由此可见，朱元璋这位马上皇帝，在弘扬和发展楹联事业上作出了卓越的贡献。这一时期，出现了许多楹联大家，如解缙、唐寅、徐渭、杨慎等，其中最著名的要数解缙。
明清时期，统治阶级对骈体文及对联非常重视，还将其列入科举考试之中。因此得中的进士、举人，无人不通应对。由于皇帝垂青，身边大臣无不精研对工，以赢得主子的赏识。因一副对联而改变一个人命运者亦有之。为此楹风日盛，文人墨客以题联巧对为幸事，访胜寻古之际，不免撰联题字，以壮雅兴。入清以后，对联更是鼎盛一时，出现了不少脍炙人口的名联佳对。
三、清代：对联的鼎盛时期
在清代，涌现了无数楹联高手，如纪晓岚、翁方纲、阮元、郑板桥、俞樾、袁枚、何绍基、孙髯翁、梁章钜等都有杰作传世。在这一时期，对联的范围逐渐扩大，凡是记述、抒情、议论都可入联，还出现了前所未有的长联形式。孙髯翁所撰昆明大观楼联开历史长联之先河，被誉为“古今第一长联”。张之洞的君山湘妃祠联又长于大观楼联。最长的要属钟云舫的“拟题江津临江楼联”，长达1612字，为迄今为止的长联之最。
在康乾盛世，楹联艺术日臻完美。不论从内容还是从形式上，都具有一定的水平。康熙也是撰联的高手，他题的镇江金山七峰阁联，便是一副很好的摘句联：
溪云初起日沉阁，
山雨欲来风满楼。
乾隆皇帝是一个喜欢卖弄风雅的风流天子。他每逢出游总是到处题诗撰联，只是被称道的作品不多，只有题于谐趣园的联写得还算不错，联曰：
月波潋滟金为色，
风濑琤琮石有声。
晚清时期，对联的写作手法有了很大的创新，不过随着语言的变化和白话文、新体诗的出现，长联的平仄要求不像过去那么严格了。由于长联的出现，使得清代的对联在我国楹联史上具有重要的地位。晚清时期，出现了谭嗣同、章太炎、康有为、梁启超、杨度、严复、王闿运、林则徐、张之洞、钟云舫等楹坛高手。随着对联的兴盛和发展，还出现了一些汇集、记叙对联的专家学者，梁章钜就是其中的佼佼者，他写的《楹联丛话》等几本专著，给后人留下最宝贵的资料，其他如梁恭辰、袁枚、王渔洋、谭嗣同、俞正燮等人也都有专著传世。
清代对联的发展在四个方面比较突出：一是越写越长。二是越写越巧，把许多艺术手法都运用上了。三是使用越来越普遍和广泛。风景甚佳，有景物联；某人去世，有挽联；感于世情，有喻志联；交朋会友，有娱兴联。诸如此类，官民皆有。四是对联独有的整套格律——马蹄韵不仅形成，而且已经完善。总之，对联在清代以来，进入了它的空前鼎盛时期。
四、民国时期以后的对联
到了民国时期，由于军阀混战和外寇的入侵，中国陷入了苦难的深渊，国无宁日，民不聊生。于是出现了许许多多忧国忧民之作。其中尤以四川刘师亮为驰名。他于1929年创办《师亮随刊》，颇有影响。刘师亮气质洒脱，语言幽默、诙谐，作品讽刺性强，在社会上产生很大的反响。其他还有冯玉祥、孙中山、柳亚子、郁达夫、郭沫若等，都写过较有影响的名联佳作。
新中国成立以后，特别是进入20世纪80年代以来，传统文化得以复兴。改革开放的大潮给对联这一古老的文体注入了新的思想内容。全国各地楹联学会如雨后春笋般涌现，楹联爱好者越来越多，各地楹联大赛和征联活动不断。对联发展到今天，已进入一个全新的时代，对联这一古老的常青之树，必将在新世纪展示诱人的姿容。
第二节哲学探源
楹联者，对仗之文学也。这种语言文字的平行对称，与哲学中所谓“太极生两仪”，即把世界万事万物分为相互对称的阴阳两半，在思维本质上极为相通。因此，我们可以说，中国楹联的哲学渊源及深层民族文化心理，就是阴阳二元观念。