“先秦”是指秦朝以前这一历史时期。先秦文学，是中国文学发生与发展阶段的文学，它揭开了源远流长的中国文学的辉煌一页，是中国文学的奠基石。
早在文字还没有产生的远古时代，就已经有了民间歌谣和神话传说等口头文学。西周至春秋，文献资料大大增多，文学有了飞跃的发展。在韵文方面，产生了我国第一部诗歌总集《诗经》；在散文方面，有《尚书·周书》、《周易》、《春秋》等。
《诗经》汇集了从西周初年至春秋中叶大约五百年间的诗歌三百零五篇，分为风、雅、颂三个部分。内容十分丰富，艺术上也有自己的特色，前人把《诗经》的表现手法概括为赋、比、兴。在形式上，多重章叠句，保留了民歌的原始状态。
到了战国时期，文学创作空前繁荣。诸子散文与历史散文辉映一时。在韵文方面，发展出诗歌的新形式“楚辞”，并出现了伟大的作家屈原。
诸子散文主要有《论语》、《墨子》、《孟子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》等，它们虽然意在说理，却很讲究修辞技巧。其中《孟子》和《庄子》的散文文学意味最浓。
《孟子》的文章议论风发，波澜壮阔，富有气势。《庄子》的文章想象丰富，辞采瑰丽，富有浪漫主义色彩。
历史散文主要有《左传》、《国语》、《战国策》。《左传》长于记事，《国语》偏重记言，《战国策》注重语言的艺术。
“楚辞”是战国后期产生于楚国的一种新诗体。“楚辞”中大量运用楚地方言，具有浓厚的地方色彩。伟大的爱国诗人屈原，运用这种诗歌形式，创作了《离骚》、《九歌》（十一篇）、《天问》、《九章》（九篇）等优秀的作品。屈原的诗作，表现出对于祖国的真挚的热爱，对于理想的执著追求。在艺术表现上，发展了《诗经》的比兴手法，同时大量吸取神话传说的题材，想象丰富，感情激越，富于浪漫主义色彩。《诗经》和《楚辞》，在文学史上并称“风骚”或“诗骚”，它们共同开创了我国古代诗歌现实主义和浪漫主义的优秀传统。
先秦文学的主要成就是诗歌和散文，它为中国文学的发展奠定了坚实的基础。
·诗经
《诗经》是我国最早的诗歌总集，先秦时通称为“诗”或“诗三百”。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，把《诗》立为“五经”之一，称为《诗经》。《诗经》收录了西周初年至春秋中叶大约五百年间的诗歌，共三百零五篇，分为风、雅、颂三个部分。其中风包括十五国风，一百六十篇；雅分为大雅、小雅，一百零五篇；颂分为周颂、鲁颂、商颂，四十篇。风、雅、颂都是古代音乐曲调的名称。宋代郑樵认为：“风土之音曰‘风’，朝廷之音曰‘雅’，宗庙之音曰‘颂’。”（《通志序》）
《诗经》的内容极为丰富。有周民族史诗，政治讽喻诗，还有优美的情歌，劳动歌谣，以及反饥饿、反奴役的呼号等。《诗经》中的民歌充分体现了“饥者歌其食，劳者歌其事”的现实主义精神。《诗经》的表现手法有“赋”、“比”、“兴”三类。
《诗经》句式以四言为主，比较整齐，间有杂言，显得灵活自由。章法则多重章叠句，富有音乐性和节奏感。现存的《诗经》是秦汉人毛亨、毛苌所传，称为《毛诗》。
东汉郑玄为之作笺，通称《毛诗郑笺》。
关雎
关关雎鸠〔1〕，在河之洲〔2〕。窈窕淑女〔3〕，君子好逑〔4〕。
参差荇菜〔5〕，左右流之〔6〕。窈窕淑女，寤寐求之〔7〕。求之不得，寤寐思服〔8〕。
悠哉悠哉〔9〕，辗转反侧〔10〕。
参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之〔11〕。参差荇菜，左右芼之〔12〕。
窈窕淑女，钟鼓乐之〔13〕。
【注释】
〔1〕关关：象声词，鸟鸣声。此指雌雄和鸣。雎（jū）鸠：一种水鸟，古书上说此鸟有固定的配偶。
〔2〕洲：水中陆地。
〔3〕窈窕（yǎotiǎo）：美好貌。淑：善。
〔4〕逑（qiú）：配偶。
〔5〕参差：长短不齐貌。荇（性）菜：一种多年生水生草本，夏秋开黄花，嫩茎可食。
〔6〕流：求取。
〔7〕寤寐（wùmèi）：醒着和睡着。
〔8〕思服：思念。服：与“思”同义。思服为重言。一说“思”为语助词。
〔9〕悠哉：忧思深长之状。〔10〕辗转反侧：翻来覆去不能入睡。
〔11〕友：亲近。
〔12〕芼（mào）：择取。
〔13〕乐之：使之快乐。
【阅读提示】
这首诗是《诗经·国风》的第一篇，也是整部《诗经》的第一篇。《毛诗序》说此诗的主旨是歌颂“后妃之德”。实际上，这是一首反映青年男女追求真挚爱情的诗。
诗以兴句发端，引出君子对淑女的倾心仰慕和热情追求。作者善于抓住人物的典型动作，诸如“辗转反侧”、“琴瑟友之”、“钟鼓乐之”等，对人物的内心世界进行深入开掘，充分表现了君子对淑女的痴诚相爱。孔子说：“《关雎》乐而不淫，哀而不伤。”（《论语·八佾》）全诗着意抒写君子对淑女的爱慕与追求，确实是情深而不淫渎，热烈而不轻狂。成功地再现了上古社会青年男女幸福欢乐的爱情生活。
蒹葭
蒹葭苍苍〔1〕，白露为霜。所谓伊人〔2〕，在水一方〔3〕。溯洄从之〔4〕，道阻且长〔5〕；溯游从之〔6〕，宛在水中央。
蒹葭凄凄〔7〕，白露未晞〔8〕。所谓伊人，在水之湄〔9〕。溯洄从之，道阻且跻〔10〕；溯游从之，宛在水中坻〔11〕。
蒹葭采采〔12〕，白露未已。所谓伊人，在水之涘〔13〕。溯洄从之，道阻且右〔14〕；溯游从之，宛在水中沚〔15〕。
【注释】
〔1〕蒹葭（jiā）：芦苇。苍苍：茂盛的样子。
〔2〕伊人：这个人，指所爱的人。
〔3〕一方：那一边，比喻所在之远。
〔4〕溯（sù）：逆流而上。洄：盘旋曲折的水道。从：追寻。
〔5〕道阻且长：道路险阻而且漫长。
〔6〕溯游：顺流而下。游：通“流”，指直流的水道。
〔7〕凄凄：同“萋萋”，茂盛的样子。
〔8〕唏（xī）：干。
〔9〕湄（méi）：河岸、水滨。
〔10〕跻（激）：上升，攀登。这里指地势渐高，需攀登而上。
〔11〕坻（chí）：水中高地。
〔12〕采采：众多的意思，与“苍苍”、“凄凄”义近。
〔13〕涘（sì）：水边。
〔14〕右：迂回曲折。
〔15〕沚（zhǐ）：水中小洲。
【阅读提示】
这是选自《诗经·秦风》中的一首怀人之作。诗中描写了一个热恋者对所爱之人苦苦追求，可望而不可即的惆怅之情。全诗三章都用“兴”法起笔，用秋景秋色烘托主人公相思之情、失落之感。情景交融，委婉动人。整首诗还采用了《诗经》中常用的重章叠句的形式，反复咏叹，将主人公满腔的柔情渲染得淋漓尽致。
·左传
《左传》是古代编年体史书。书名原为《左氏春秋》，西汉末年刘歆认为《左传》是传《春秋》的，称为《春秋左氏传》，简称《左传》。相传《左传》的作者是春秋末年鲁国的左丘明。现代一般人都认为《左传》是战国初年的作品。
《左传》记录了从鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公27年（公元前468年）共255年周王朝及诸侯各国的一些重大历史事件。比较真实地反映了当时的社会现实。《左传》虽然是一部历史著作，却也不乏文学价值，尤其长于记述辞令和描写战争，对后来史传文学的发展有重要影响。
郑伯克段于鄢〔1〕
初，郑武公娶于申〔2〕，曰武姜〔3〕。生庄公及共叔段〔4〕。庄公寤生〔5〕，惊姜氏，故名曰“寤生”，遂恶之。爱共叔段，欲立之。亟请于武公〔6〕，公弗许。
及庄公即位，为之请制〔7〕。公曰：“制，岩邑也〔8〕，虢叔死焉〔9〕，他邑唯命。”请京〔10〕，使居之，谓之京城大叔。祭仲曰〔11〕：“都城过百雉〔12〕，国之害也。先王之制，大都不过参国之一〔13〕；中，五之一；小，九之一。今京不度，非制也〔14〕。君将不堪。”公曰：“姜氏欲之，焉辟害〔15〕？”对曰：“姜氏何厌之有〔16〕？不如早为之所〔17〕，无使滋蔓〔18〕，蔓难图也；蔓草犹不可除，况君之宠弟乎？”公曰：“多行不义，必自毙，子姑待之。”
既而大叔命西鄙、北鄙贰于己〔19〕。公子吕曰〔20〕：“国不堪贰，君将若之何？欲与大叔，臣请事之；若弗与，则请除之。无生民心。”公曰：“无庸〔21〕，将自及。”
大叔又收贰以为己邑，至于廪延〔22〕。子封曰：“可矣！厚将得众。”公曰：“不义不暱〔23〕，厚将崩。”
大叔完聚〔24〕，缮甲兵〔25〕，具卒乘〔26〕，将袭郑。夫人将启之。公闻其期，曰：“可矣！”命子封帅车二百乘以伐京。京叛大叔段。段入于鄢。公伐诸鄢。五月辛丑〔27〕，大叔出奔共〔28〕。书曰〔29〕：“郑伯克段于鄢。”段不弟〔30〕，故不言弟；如二君，故曰克；称郑伯，讥失教也；谓之郑志〔31〕，不言出奔，难之也〔32〕。
遂置姜氏于城颍〔33〕，而誓之曰：“不及黄泉，无相见也！”既而悔之。颍考叔为颍谷封人〔34〕，闻之，有献于公。公赐之食。食舍肉。公问之。对曰：“小人有母，皆尝小人之食矣，未尝君之羹，请以遗之〔35〕。”公曰：“尔有母遗，繄我独无〔36〕！”颍考叔曰：“敢问何谓也？”公语之故，且告之悔。对曰：“君何患焉？若阙地及泉〔37〕，隧而相见，其谁曰不然？”公从之。公入而赋：“大隧之中，其乐也融融！”姜出而赋：“大隧之外，其乐也洩洩〔38〕！”遂为母子如初。君子曰〔39〕：“颍考叔，纯孝也，爱其母，施及庄公〔40〕。诗曰：‘孝子不匮，永锡尔类〔41〕。’其是之谓乎？”
【注释】
〔1〕本篇选自《左传·隐公元年》。鄢（yān）：地名，在今河南鄢陵。〔2〕郑武公：姓姬，名掘突，“武”是谥号。申：姜姓侯爵之国，在今河南南阳。〔3〕武姜：武公妻姜氏。“武”是她丈夫的谥号，“姜”是她母家之姓。〔4〕庄公：即郑伯。共叔段：庄公之弟，名段。〔5〕寤（wù）生：足先出的逆生。寤：同“牾”，逆也。〔6〕亟（qì）：屡次。〔7〕制：地名，一名虎牢，在今河南荥阳。〔8〕岩邑：险要的城镇。〔9〕虢（guó）叔：东虢国国君。〔10〕京：郑邑名，在今河南荥阳东南。〔11〕祭（zhài）仲：郑国大夫。〔12〕雉（zhì）：古代度量名称。城墙长三丈、高一丈为一雉。〔13〕都：这里指诸侯下属的城邑。参：同“三”。〔14〕不度：不合法度。非制：不是先王的制度。〔15〕焉：疑问代词，哪里。辟：同“避”。〔16〕厌：同“餍”，满足。〔17〕早为之所：早给他安排一个合适的地方。〔18〕滋蔓：滋长蔓延。〔19〕鄙：边邑。〔20〕公子吕：郑国大夫，字子封。〔21〕庸：同“用”。〔22〕廪延：郑邑，在今河南延津。〔23〕暱（nì）：同“昵”，亲近。〔24〕完：修治。聚：集中。〔25〕缮：修理。甲：盔甲。兵：武器。〔26〕具：准备。乘（射ng）：古时一车四马为一乘，车上有甲士三人，车后随步卒七十二人。〔27〕五月辛丑：五月二十三日。〔28〕共（gōng）：国名，在今河南辉县。〔29〕书：指《春秋》。〔30〕不弟：不守为弟之道。〔31〕郑志：指郑庄公蓄意杀弟的意图。〔32〕难之：指难以下笔记录叔段奔共这件事。按《春秋》笔法，凡记某人出奔，就表示某人犯了罪。《春秋》没有记载叔段出奔共，是因为庄公也有不是，不能单怪叔段。〔33〕置：安置，此处有放逐意。城颍：郑地，在今河南临颍。〔34〕颖考叔：郑国大夫。颖谷：郑边邑，在今河南登封。封人：镇守边疆的地方长官。〔35〕遗（wèi）：赠送。〔36〕繄（yī）：句首语助词。〔37〕阙：同“掘”。〔38〕洩洩（yìyì）：义同“融融”，快乐的样子。〔39〕君子曰：《左传》中习用的发表评论的方式，或为作者自己之议论，或为作者取他人之言论。〔40〕施（yì）：推广，扩大。〔41〕诗：指《诗经》。“孝子”二句：见《诗经·大雅·既醉》。匮（kuì）：竭尽。锡：同“赐”。
【阅读提示】
本文记叙了郑庄公与其弟共叔段之间的一场政治角逐。他们兄弟为了争权夺利，不惜兵戎相见、骨肉相残，反映了春秋时期统治阶级内部矛盾和斗争的异常激烈，同时也暴露了统治阶级的残酷和虚伪。文章故事曲折生动，人物个性鲜明。特别是对庄公阴险毒辣、老谋深算、假仁假义、故作姿态的性格作了深刻的揭露。另外对武姜的任性和昏聩，共叔段的贪婪和愚蠢也作了生动的刻画。文笔洗练、含蓄，充分体现了《左传》善于叙事的特色。