第十二回 妻妾抱琵琶梅香守节 (3)
却说马麟如自从随了主人，往陕西赴任，途中朝夕盘桓，比初时更加亲密。主人见他气度春容，出言彬雅，全不像个术土，闲中问他道：“看兄光景，大有儒者气象，当初一定习过举业的，为什么就逃之方外，隐于壶中？”麟如对着知己，不好隐瞒，就把自家的来历说了一遍。主人道：“这等说来，兄的天分一定是高的了。如今尚在青年，怎么就隳了功名之志？
待学生到任之后，备些灯火之资，寻块养静之地，兄还去读起书来。遇着考期，出来应试，有学生在那边，不怕地方攻冒籍。
倘若秋闱高捷，春榜联登，也不枉与学生相处一番。以医国之手，调元燮化，所活之人必多，强如以刀圭济世，吾兄不可不勉。”麟如受了这番奖励，不觉死灰复燃，就立起身来，长揖而谢，主人莅任之后，果然依了前言，差人往萧寺之中讨一间静室，把麟如送去攻书，适馆授餐，不减缁衣之好，未及半载，就扶持入学。
科闱将近，又荐他一名遗才。麟如恐负知己，到场中绎想抽思，恨不得把心肝一齐呕出。三场得意，挂出榜来，巍然中了，少不得公车之费，依旧出在主人身上。麟如经过扬州，教人去访万子渊，请到舟中相会。地方回道：“是前任太爷请去了。”麟如才记起当初冒名的话，只得吩咐家人，倒把自家的名字去访问别人。那地方邻舍道：“人已死过多时，骨殖都装回去了，还到这边来问？”麟如虽然大惊，还只道是他自己的亲人来收拾回去，哪里晓得其中就里？及至回到故乡，着家人先去通报，教家中唤吹手轿夫来迎接回去。那家人是中后新收的，老仆与碧莲都不认得，听了这些话，把他啐了几声道：“人家都不认得，往内室里乱走，岂不闻‘疾风暴雨，不入寡妇之门’？我家并没有人读书，别家中举干得我家屁事？还不快走！”家人赶至舟中，把前话直言告禀，麟如大诧。
只说妻子无银使用，将房屋卖与别家，新人不识旧主，故此这般回复，只得自己步行而去，问其就里。谁想跨进大门，把老仆吓了一跳，掉转身子往内飞跑，对着碧莲大喊道：“不好了，相公的阴魂出现了！”碧莲正要问他缘故，不想麟如已立在面前，碧莲吓得魂不附体，缩了几步，立住问道：“相公，你有什么事放心不下，今日回来见我？莫非记挂儿子么？我好好替你抚养在此，不曾把与她们带去。”麟如定着眼睛把碧莲相一会，又把老仆相一会，方才问道：“你们莫非听了讹言，说我死在外面了么？我好好一个人，如今中了回来，你们不见欢喜，反是这等大惊小怪，说鬼道神，这是什么缘故？”只见老仆躲在屏风背后，伸出半截头来答应道：“相公，你在扬州行医害病身死，地方报官买棺材收殓了，丢在新城脚下，是我装你回来殡葬的，怎么还说不曾死？如今大娘、二娘虽嫁，还有莲姐在家，替你抚孤守节，你也放得下了，为什么育天白日走回来吓人？
我们吓吓也罢了，小官是你亲生的，他如今睡在里边，千万不要等他看见。吓杀了他，不干我们的事。”说完连半截头也缩进去了。
麟如听到此处，方才大悟道：“是了，是了，原来是万子渊的缘故。”就对碧莲道：“你们不要怕，走近身来听我讲。”
碧莲也不向前，也不退后，立在原处应道：“相公有什么末了之言，讲来就是。阴阳之隔，不好近身。碧莲还要留个吉祥身子，替你抚孤，不要怪我疑忌。”麟如立在中堂，就说自己随某官赴任。
教子渊冒名行医，子渊不幸身死，想是地方不知真伪，把他误认了我，讹以传讹，致使你们装载回来，这也是理之所有的事；后来主人劝我弃了医业，依旧读书赴考，如今中了乡科，进京会试，顺便回来，安家祭祖，备细说了一遍。又道：“如今说明白了，你们再不要疑心，快走过来相见。”碧莲此时满肚子惊疑都变为狂喜，慌忙走下阶来，叩头称贺。老仆九分信了，还有一分疑虑，走到街檐底下，离麟如一丈多路，嗑了几个头，起来立在旁边，察其动静。
麟如左顾右盼，不见罗氏、莫氏，就问碧莲道：“他方才说大娘、二娘嫁了，这句话是真的么？”碧莲低着头，不敢答应。
麟如又问老仆，老仆道：“若还不真，老奴怎么敢讲？”
麟如道：“她为什么不察虚实，就嫁起人来？”老仆道：“只因信以为实，所以要想嫁人；若晓得是虚，她自然不嫁了。”
麟如道：“她两个之中，还是哪一个要嫁起？”老仆道：“论出门的日子，虽是二娘先去几日；若论要嫁的心肠，只怕也难分先后。一闻凶信之时，各人都有此意了。”麟如道：“她肚里的事，你怎么晓得？”老仆道：“我回来报信的时节，见她不肯出银子装丧，就晓得各怀去意了。”麟如道：“她既舍不得银子，这棺材是怎么样回来的？”老仆道：“说起来话长，请相公坐了，容老奴细禀。”碧莲扯一把交椅，等麟如坐了，自己到里面去看孩子。老仆就把碧莲倡仪扶柩，罗氏不肯，要托人烧化；莫氏又教丢在那边，待孩子大了再处；亏得碧莲捐出五两银子，才引得那一半出来；自己带了这些盘缠，往扬州扶棺归葬的话说了一段，留住下半段不讲，待他问了才说。
麟如道：“我不信碧莲这个丫头就有恁般好处。”老仆道：“她的好处还多，只是老奴力衰气喘，一时说他不荆相公也不消问得，只看她此时还在家中，就晓得好不好了。”麟如道：“也说得是。但不知她为什么缘故，肯把别人的儿子留下来抚养？我又不曾有什么好处到她，她为何肯替我守节？你把那两个淫妇要出门的光景，与这个节妇不肯出门的光景，备细说来我听。”老仆又把罗氏、莫氏一心要嫁，只因孩子缠住了身，不好去得，把孩子朝打一顿，暮咒一顿，磨得骨瘦如柴；碧莲看不过，把他领在身边，抱养熟了；后来罗氏要嫁莫氏，莫氏又怕送儿子还她，教罗氏与碧莲断过，碧莲力任不辞；罗氏见她肯挑重担，情愿把守节之事让她，各人嗑她四个头，欢欢喜喜出门去了的话，有头有脑说了一遍。
麟如听到实处，不觉两泪交流。正在感激之时，只见碧莲抱了孩子，走到身边道：“相公，看看你的儿子，如今这样大了。”麟如张开两手，把碧莲与孩子一齐搂住，放声大哭，碧莲也陪他哭了一场，方才叙话。麟如道：“你如今不是通房，竟是我的妻子了；不是妻子，竟是我的恩人了。我的门风被那两个淫妇坏尽，若不亏你替我争气，我今日回来竟是丧家狗了。”又接过孩子，抱在怀中道：“我儿，你若不是这个亲娘，被淫妇磨作磋粉了，怎么捱得到如今，见你亲爷的面？快和爹爹齐拜谢恩人。”说完，跪倒就拜，碧莲扯不住，只得跪在下面同拜。
麟如当晚重修花烛，再整洞房，自己对天发誓，从今以后与碧莲做结发夫妻，永不重婚再娶。这一夜枕席之欢自然加意，不比从前草草。竣事之后，搂着碧莲问道：“我当初大病之时，曾与你们永诀，你彼时原说要嫁的，怎么如今倒守起节来？你既肯守节，也该早对我讲，待我把些情意到你，此时也还过意得去。为什么无事之际倒将假话骗人，有事之时却把真情为我？还亏得我活在这边，万一当真死了，你这段苦情教谁人怜你？”说罢，又泪下起来。碧莲道：“亏你是个读书人，话中的意思都详不出。
我当初的言语，是见她们轻薄我，我气不过，说来讥诮她们的，怎么当做真话？她们一个说结发夫妻与婢妾不同，一个说只有守寡的妻妾，没有守寡的梅香，分明见得她们是节妇我是随波逐浪的人了；分明见得节妇只许她们做，不容我手下人僭位的了。我若也与她们一样，把牙齿咬断铁钉，莫说她们不信，连你也说是虚言。我没奈何只得把几句绵里藏针的话，一来讥讽她们，二来暗藏自己的心事，要你把我做个防凶备吉之人。我原说若还孤儿没人照管，要我抚养成人，我自然不去；如今生他的也嫁了，抚他的也嫁了，当初母亲多不过，如今半个也没有，我如何不替你抚养？我又说你百年以后，若还没人守节，要我烧钱化纸，我自然不去；如今做大的也嫁了，做小的也嫁了，当初你家风水好，未死之先一连就出两个节妇，后来风水坏了，才听得一个死信，把两个节妇，一齐遣出大门，弄得有墓无人扫，有屋无人住，我如何不替你看家？
这都是你家门不幸，使妻妾之言不验，把梅香的言语倒反验了。
如今虽有守寡的梅香，不见守寡的妻妾，到底是桩反事，不可谓之吉祥。还劝你赎她们转来，同享富贵。待你百年以后，使大家践了前言，方才是个正理。”麟如惭愧之极，并不回言。
在家绸缪数日，就上公车，春闱得意，中在三甲头，选了行人司。未及半载赍诏还乡，府县官员都出郭迎接，锦衣绣裳，前呼后拥，一郡之中，老幼男妇，人人争看。罗氏、莫氏见前夫如此荣耀。悔恨欲死，都央马族之人劝麟如取赎。那后夫也怕麟如的势焰，情愿不取原聘，白白送还。马族之人，恐触麟如之怒，不好突然说起，要待举贺之时，席间缓缓谈及。谁想麟如预知其意，才坐了席，就点一本朱买臣的戏文，演到覆水难收一出，喝采道：“这才是个男子！”众人都说事不谐矣，大家绝口不提，次日回复两家。
罗氏的后夫放心不下，又要别遣罗氏，以绝祸根，终日把言语伤触她，好待她存站不祝常面斥道：“你当初要嫁的心也太急了些，不管死信真不真，收拾包裹竟走，难道你的枕头边一日也少不得男子的？待结发之情尚且如此，我和你半路相逢，哪里有什么情意？男子志在四方，谁人没有个离家的日子，我明日出门，万一传个死信回来，只怕我家的东西又要卷到别人家去了。与其死后做了赔钱货，不如生前活离，还不折本。”
罗氏终日被他凌辱不过，只得自缢而死。
莫氏嫁的是个破落户，终日熬饥受冻，苦不可言，几番要寻死，又痴心妄想道：“丈夫虽然恨我，此时不肯取赎，儿子到底是我生的，焉知他大来不劝父亲赎我？”所以熬着辛苦，耐着饥寒，要等他大来。及至儿子长大，听说生母从前之事，愤恨不了，终日裘马翩翩，在莫氏门前走来走去，头也不抬一抬。莫氏一日候他经过，走出门来，一把扯住道：“我儿，你嫡嫡亲亲的娘在这里，为何不来认一认？”儿子道：“我只有一个母亲，现在家中，哪里还有第二个？”莫氏道：“我是生你的，那是领你的。你不信，只去问人就是。”儿子道：“这等，待我回去问父亲，他若认你为妻，我就来认你为母；倘若父亲不认，我也不好来冒认别人。”莫氏再要和他细说，怎奈他扯脱袖子，头也不回，飘然去了。从此以后，宁可迂道而行，再不从她门首经过。
莫氏以前虽不能够与他近前说话，还时常在门缝之中张张他的面貌，自从这番抢白之后，连面也不得见了，终日捶胸顿足，抢地呼天，怨恨而死。
碧莲向不生育，忽到三十之外，连举二子，与莫氏所生，共成三凤。后来麟如物故，碧莲二子尚小，教诲扶持，俱赖长兄之力。长兄即莫氏所生，碧莲当初抚养孤儿，后来亦得孤儿之报。可见做好事的原不折本，这叫做皇天不负苦心人也。
【评】
碧莲守节，虽是梅香的奇事，尤可敬者，是在丈夫面前以淫污自处，而以贞洁让人。罗、莫再醮，也是妇人的常事，最可恨者，是在丈夫面前以贞洁自处，而以淫污料人。迹此推之，但凡无事之时哓哓然自号于人曰我忠臣、孝子、义夫、节妇其人者，皆有事之时之乱臣、贼子、奸夫、淫妇之流也。