古时候有个李老汉，他觉得自己年纪大了，就把三个儿子喊到跟前说：“今天，我给你们每人十两银子，你们各自出去做一件最高尚的事回来，我看哪个做得最好，我就叫哪个当家。”
三个儿子领了银子各自出发了。
大儿子走到河边，看到一位妇女抱了个孩子，跳河自杀了，他飞奔过去，将这妇女和孩子打捞上岸，送母子俩回家，还将银子给了她，劝她以后好好过日子。然后就回家了。
二儿子路过一座大院子，他看到院子里有间屋子起了火，当时风又大，全院子都有被烧毁的危险，他赶忙冲进院子，奋力扑灭了大火，保住了全院子人的性命。救完火，他把十两银子分给受灾的那户人家就回去了。
三儿子走得最远。那天，他走过一道陡崖边，看见石头上睡着一个人，这人鼾声如雷，酒气熏天。啊，好危险！这人若稍一翻身，就会跌下万丈悬崖。三儿子走近一看，这人正是经常欺侮他们的邻居武状元。他本不想管他，但一想眼下国家正在打仗，他很快就要上前线了，在战场上，这人会拼命杀敌的。想罢，他把武状元背到山脚一户人家，还拿出银子请他们为他熬药煎汤，把他救醒了。武状元醒来，得知是邻家三儿子救了他，感动得当即向他叩头，还表示到了前线，一定努力杀敌，报答乡亲。
三个儿子回家后，把各自做的事讲给他们的父亲听。李老汉听罢，摸着胡须说：“按理讲，你们都做了好事。但相比之下，还是老三所做的事高尚。我看，从今日起，这个家就由他来当吧！”
大儿子、二儿子听了，连连点头称是。