公元191年（东汉初平二年），孙坚在梁县（今河南临汝）东，被董卓部将徐荣打得大败。
孙坚仅带着几十人骑马突围逃跑，董卓派军紧紧追赶，眼看就要被追上了。
孙坚平时头上总是包着红色的头巾，所以特别显现。他怕自己的敌人认出来，就把头巾解下来让身边一个叫祖茂的将领包在头上，给敌人造成错觉，自己好乘机逃脱。红头巾刚移到祖茂头上，董卓的人马就向他追了过来，孙坚乘机抄小路逃跑了。
追敌把祖茂围住了，祖茂见不能逃脱，就跳下马，灵机一动，把头上的红头巾解下来，迅速包在坟地里的一个被火烧断的树桩上，自己隐藏在草丛里。追敌赶到这里，看到红头巾，怕孙坚跑掉，里里外外竟围了好几层。
可是，当他们走近一看，才大失所望。红头巾下面是一个秃树桩，他们气得七窍生烟，上前将树桩砍为数截，才悻悻离去。