徐阶并不想借此机会提拔自己信任的人，他履行“以威福还主上”的原则，上书请嘉靖自己选拔。嘉靖的回答是：严嵩即朕选拔，没“想到弄得如此不可收拾。”所以拒不选拔，一定要徐阶推荐。徐阶明白嘉靖心灰意冷，就用前代的史事劝慰皇帝。他在《答钦简阁臣谕》的奏本中说：“皇上简用严嵩，因为严嵩的才能足以辅政，皇上没有看错。严嵩的失误在于，恃皇上的恩宠而骄傲，辅政有成绩而懈怠，过于轻信劣子，而劣子的贪婪狠毒又超越常人，才导致上负圣恩。”道明这不是皇上的错，然后又说：“尧是圣人，但他也用了‘四凶’，待到发现‘四凶’的罪恶，就加以流放；太祖皇帝选拔了李善长、胡惟庸，李善长、胡惟庸犯了大罪，予以诛杀。”徐阶的这些劝解使嘉靖的情绪稍稍稳定了下来。嘉靖心绪平稳以后，顺坡下驴，下谕问徐阶，如何知人。
这可是个学问很深的问题，但徐阶的回答很从容，他撰写《答知人谕》说：“自古人心难测，有的人大奸似忠，有的人大诈如信，知人很难。应对的办法是虚心听取臣下的意见，做到兼听则明。穷凶极恶的人，总有人会揭发，善于伪装的人，也有人会觉察。所以皇上要倾听言官的奏闻，而且要详加咨询考察，这样的话，知人就容易些了。”
君臣间几番交流，嘉靖从颓唐的泥潭中慢慢拔出脚来，对言官也不再动辄惩罚。
是福不是祸，是祸躲不过。
东南沿海的倭寇，在谭纶、戚继光、俞大猷的征剿下基本肃清。奏本上呈，嘉靖大喜。但北方的蒙古族又大肆入侵。
且说蓟辽总督杨选，囚禁了锡林阿部首领的岳父托干，希望以此牵制对手。锡林阿部愤怒，举兵向蓟州，扬言攻辽阳。杨选率军驰援，兵部尚书杨博察觉其中有诈，三次发文劝阻，杨选不听。结果锡林阿部声东击西，从墙子岭毁墙而入，大掠顺义、三河，抵达通州。锡林阿部入犯之时，嘉靖正在斋醮，杨博不敢上奏，便与徐阶相商，先调兵捍卫京城。同时，大同总兵姜应熊在密云击败锡林阿部，京师解严。嘉靖后知锡林阿部直捣通州，吃惊不小，怒极，下旨斩了杨选，又迁怒杨博不及时报知，徐阶全力救护，称杨博及时调兵捍卫京师有功，才免于惩罚。
有时候言官对朝廷的批评过于激烈，嘉靖惩罚，轻则把言官降职，重则罢官。徐阶压住暂不施行，抓住机会劝说嘉靖：“自古君明则臣直，上有明君，下才有敢于直言的臣子，国家如果没有敢于直言的大臣一定会灭亡，敢讲真话的直臣，即使抨击朝廷过分，处罚也应从轻，这样才能广开言路。”
徐阶分别轻重缓急，逐渐废除严嵩的弊政；与此同时，也关心提拔后辈。严嵩倒台，内阁只剩袁炜和徐阶，袁炜是徐阶的学生，共同票拟，也有带一带这位学生的意思。而徐阶想提拔的另一位就是张居正。
张居正曾对徐阶大为不满，为何老师如此窝囊！为何不放手与严嵩一搏！所以曾告病回乡。对此，徐阶心知肚明，但毫不在意。现在张居正明白了，老师是正确的，放手一搏的同年杨继盛不就死得很惨吗？他终于明白，姜还是老的辣。
自从嘉靖三十九年（公元1560年）被提拔为国子监司业以后，张居正就全心全意管理国子监。这是徐阶的一步棋。徐阶不希望张居正过早参与政事，因为还太嫩，稍一冲动，就会落得同杨继盛那样的下场。而张居正并不理解老师的用心，但升官总是好事，所以曾在写给徐璠的信中说：“仆受太翁老师厚恩，未有以报。”嘉靖四十二年（公元1563年），徐阶又推荐张居正为撰写《承天大志》副总裁。总之，做没有或少有风险却能崭露头角的事，徐阶想到的第一人就是张居正。徐阶扶持张居正的至关重要的一步棋，是在嘉靖四十三年（公元1564年）《承天大志》修成之后，让他担任裕王府的讲官，因为这裕王极有可能继承嘉靖的皇位，安排张居正担任裕王府讲官，就为张居正日后的腾飞打下了基础。
在精心培养、扶植英才的同时，徐阶腾出手来，扫荡朝廷的污秽。严嵩虽然罢官，但党羽还多。这些严嵩的党羽，多数是靠买官获得提拔，不仅无德无能，而且贪婪成性。徐阶以反贪为名，展开了清理。
嘉靖四十一年（公元1562年）六月，广东道御史郑洛参奏大理寺卿万寀、总理盐政鄢懋卿、太常少卿万虞尤贪赃。查有实据以后，徐阶和袁炜共同票拟“革职闲住”。而盐政的课税，徐阶暗示巡盐御史徐爌，提请鄢懋卿任内提高的课税额度一体撤销，维持原状。
针对暴露出来的边镇将帅冒领克扣军饷的弊端，徐阶票拟敕书，责成各省巡抚、巡按使以身作则，严革各弊，“违者听部臣及该科参奏严惩”。但是弊病积重难返，不能操之过急，得慢慢来。
同年九月，革职的有工部侍郎刘伯跃、南京刑部侍郎何迁等十多员大臣。
徐阶当政黜贪汰庸，但是很少动刀，绝少有官员论死。他觉得嘉靖一朝，朝廷官员血流得太多了，他决心全力扭转“果于杀戮”的状况。
说徐阶不动刀子，也不尽然，就在嘉靖四十四年（公元1565年），徐阶终于亮刀了。
机关算尽严世蕃斩立决殚精竭虑徐首辅救海瑞
严世蕃充军雷州卫（今广东海康），但他有恃无恐，中途逃回江西老家，依旧胡作非为。罗龙文和他一样，也从戍地逃回。这一对宝贝逃回，问题就严重了。所谓戍边、充军，其实就是到边界服役，也算军人，这一逃回，那就变成了逃兵，罪名不小。再加上严世蕃在老家，依然故我，笙歌院落，吹弹歌舞，掳人妻女，欺压良民。严嵩虽说罢职，但余威仍在，地方官员奈何他不得。说不定某天嘉靖又让他官复原职，得罪不起啊。严世蕃更是逢人就扬言：“有朝一日老父官复原职，看我不摘下邹应龙的那颗人头！”这磨刀霍霍的架势，血淋淋的狂言，渐渐传到京城。第一个感到害怕的就是邹应龙，邹应龙的第一反应就是把严世蕃的狂言转禀徐阶。徐阶不动声色，好言宽慰。邹应龙满脸忧愁：“庆父不死，鲁难未已，首辅不能坐视，倒不如禀明圣上，将那两个逃兵抓来砍了，以绝后患。”徐阶摇了摇手：“不妥，不妥！圣上天纵英明，果于杀戮，而今行宽松之政，断不可再启圣上好杀之心。”
徐阶还是不想动刀，相反，他给严嵩去了封书信，问候、安慰之余，佯装不知严世藩已逃回，劝严嵩给严世蕃去信，在戍地消停消停，再勿生事。
严世蕃哪里劝得过来，他在南昌大兴土木，修建豪宅，与罗龙文沆瀣一气，收寻古玩，肆意淫乐。什么玉唾壶、金溺器之类的传闻，不胫而走，人人吐舌。
何为玉唾壶？何为金溺器？唾壶，即吐痰的器具，玉唾壶也并非用玉制成，而是其家中几十位姬妾的樱桃小口，凡严世蕃欲吐痰，姬妾便会跪下张口承接。溺器自然是盛尿的器具，不仅用金制成，而且其形状还须制得像女子的私处，撒尿也不忘敦伦（房事），实在是出格，恶形恶状。
更为甚者，严世蕃以修建豪宅为名，招得不少江湖人士，有的是犯了王法，求其庇护，有的是成了丧家之犬的倭寇余党。罗龙文与王直、徐海本是同乡，胡宗宪当年还曾命他诱降王直，王直虽死，一些余党还与他保持着联系。有的是能掐会算的日者（古时以占候卜筮为业的人），逢到大事，就请这些日者卜凶吉。反正三教九流，养了不少人，算是门客。而严府的管家严寿二、严银一等，也狐假虎威，欺压一方。
袁州（今江西宜春）有个推官叫郭谏臣，公事出行，路过一处，望见近千匠人正在工地上忙碌，便停下小轿，询问谁家起屋。匠人们答说：“不知。”郭谏臣扫视四周，见一顶大伞下坐一人，正摇扇抿茶，悠哉游哉，那人正是严银一。郭谏臣就走过去想了解个究竟：“请教尊驾，起的是谁家府第？”那人放下茶壶，投过冷冷的一瞥：“你是何人？”
“其实他早已看清郭谏臣身上的七品服饰。“本官乃袁州推官郭谏臣。”
七品小官，要是早几年，连相爷的面也见不着，还得给老子送银子呢。
这么一想，严银一便说：“问他做甚？”
这严银一依旧稳坐在椅子上，连身子也不欠一下，实在太狂傲。“问他做甚？”口气也硬邦邦，郭谏臣心中便没好气：“郭某掌地方治安，问问何妨？”谁知严银一又硬邦邦地掷来一句：“问相爷去！”郭谏臣碰了一鼻子灰，按下怒气，凝视严银一，不住地点头，突然说：“后会有期。”转身便走。
俗话说“虾有虾路，蟹有蟹路”，郭谏臣官虽小，比虾蟹大多了。他有位同年，叫做林润，在南京供职御史。就在郭谏臣碰钉子的第二天，奉命巡视长江防务的林润到了长江上游的江西袁州。郭谏臣设家宴为他洗尘，谈话之间，郭谏臣提到严府的霸道，说起严世藩、罗龙文的逃回和严府奴仆的骄横。御史职在稽查弹劾，一路上掌握了严府的不少恶行，严世蕃逃回江西，倒是头一遭听说。逃兵就该押回戍地，可是严世蕃聚这么多江湖人士，不是图谋不轨又是什么？这件事正在这次奉命稽查范围之内。宴后林润在袁州又待了两天搜集证据，连夜撰写奏本，加章封印，通过驿传火速送交北京通政司。通政司岂敢待慢，奏疏摆上了嘉靖的龙案。林润的奏本要点说：“臣巡视长江上游防务，访得江洋大盗都逃窜到逃兵罗龙文、严世蕃家。罗龙文卜得山上有王气，在深山筑屋居住，阴有不臣之心；严世蕃日夜与罗龙文诽谤朝政，煽动人心，近来又假借修建府第，招集亡命之徒达四千，民众惊慌，争相传说，都认为不久将会叛乱，希及早将严世蕃、罗龙文正法，以绝后患。”
严世蕃、罗龙文竟敢从戍地逃回，又有不臣之心，嘉靖阅奏大怒，下诏命林润速将罗、严两人逮捕，押送京城，交给法司审判。
经验老到的林润知道严家在京城还有势力，担心消息泄露，严世蕃、罗龙文得讯再回戍地。逮不到人，自己就有诬陷之罪，这事牵涉到自己的身家性命，不可马虎，便即刻调集人马，前往严府逮人。
林润果然料事如神。严世蕃之子严绍庭在锦衣卫为官，得知消息后立即派人策马飞报父亲，请父亲速赴雷州卫，到时可治林润诬陷之罪。林润和严绍庭展开了一场速度比赛。
嘉靖的诏书以五百里快马送往江西，严绍庭得知信息虽迟了半天，但以锦衣卫公务的名义急递。林润接获诏书调集人马之时，严世蕃也接到儿子的急件，翻读一遍，立即收拾行装。但他享受惯了，要带的东西太多。待他好不容易收拾完毕走出大门时，林润的兵丁已到，逮了个正着。
罗龙文幸运了些，得知信息立即逃亡梧州（今广西梧州），但天网恢恢，疏而不漏，也被捕归。
恶人圈里，也非铁板一块，严世蕃手下有些党羽为避祸而招供，林润由此掌握了更多的材料。于是林润再次上书，列举罪状，大要是严世蕃以彭孔为谋臣，罗龙文为党羽，儿子严鹄、严鸿为爪牙。在南昌占据粮仓，吞并藩王府的宅第，侵夺平民的房屋，夺公祠建家祠，凿通城墙引护城河水到自己府第作为府中的西海，雕梁画栋，高屋雕墙，俨然宫廷规模。在袁州，广建五大府第，严鹄居南，严鸿居西，严绍庆居东，严绍庠居中，严嵩、严世蕃居相府。严世蕃、罗龙文两人还招四方亡命之徒为护院壮丁，搜刮无度，民穷盗起，阴养刺客皆夜杀人，私下勾结已被废黜的藩王典英……虽灭其族，犹死有余辜。
嘉靖按惯例，诏法司审讯。
刑部尚书黄光升、大理寺卿张守直、左都御使张永明三堂会审，对受贿罪，严世蕃痛快应承；对彭孔曾在北边为鞑靼出谋划策，罗龙文与倭寇朋比为奸一罪，死不招承。问及如何陷害杨继盛、沈鍊，把他们名字混在不相干的案中判死罪之事，则极为配合，供认了许多细节。审讯结果，林润的参奏大多属实。
严世蕃、罗龙文还押大牢。罗龙文忧心如焚，愁眉不展，严世蕃却像没事人似的一味地笑。笑得罗龙文汗毛直竖，莫非严世蕃染上失心疯了？
严世蕃依然笑着，对罗龙文说了一句“名言”：“任他燎原火，自有倒海水。”
严世蕃在审讯中的表现耐人寻味。他对罗龙文解释了其中奥秘。他说：“贪污受贿，没法掩饰就承认，反正这不是皇上的最恨；私通鞑靼、倭寇，万万不可招承，这是皇上的最怒；杨继盛、沈鍊的被杀，虽说我们把他们的名字胡乱窜入他案之中，但处死他们是皇上御笔亲批的，应爽快招承，三法司把杨、沈之死列为罪名，就等于揭皇上的不是，皇上震怒，会处死三法司这些蠢货，我与你不是就没罪了吗？皇上就是扑灭燎原之火的‘倒海水’！”
严世蕃的智商确实高，三法司的大臣显然是相形见绌了。
于是，严世蕃从狱中传出信息，告知党羽，故意散布杨继盛、沈鍊死得冤，他们是严氏父子害死的。同时又私嘱党羽中的言官，可惜史书上没有点出姓名，在奏书中尽量不提鞑靼、倭寇，重点放在受贿、陷害杨继盛、沈鍊上。
刑部尚书黄光升、大理寺卿张守直早就为杨、沈不平，而隐藏在言官中的严氏党羽，在拟奏本时果然删去通倭通寇之罪。
奏本写成，严世蕃第一时间便获悉了详情，他在狱中好吃好睡，静待着一场血腥大屠杀的到来。
严世蕃智商极高，但是朝中也有一位高人，那就是徐阶。对严世蕃，徐阶太熟悉了，熟悉到严世蕃翘起尾巴，就知道是拉屎还是撒尿。