张经被杀，徐阶感到茫然，虽说严嵩、赵文华的暗箱操作他不了解，但大捷之后斩大将，对剿倭大局绝对不是好事。杨继盛的被杀，徐阶感到的是愤怒。一天，在西苑值班室，他两手握紧了拳头，脸上露出异样的笑容。正在此时，严嵩来了，那高高的个子，显得有些佝偻了。来得正好，徐阶起身迎接，然后便问：“首辅知否，那杨继盛与张经同案处斩，是何道理？”严嵩一愣，毫无思想准备的他一时难以回答，两只眼睛死死凝视徐阶，心想，这徐阶凡事都不动声色，此次触到痛处，露出本来面目——与老夫作对的面目——来了。但严嵩看到的是徐阶的笑容，好像是随便问问，只不过徐阶的左眉微微闪跳。其实，严嵩也没好气。杨继盛处死，朝中没有人为他收尸，后来冒出两个人，不但敢于收尸，而且还为杨继盛办了葬礼，其中一个就是中书舍人杨豫孙。诸位莫以为两人同是姓杨，有什么亲戚关系，其实两个人风马牛不相及。杨继盛是河北人，杨豫孙是华亭人，可有一点是明确的，杨继盛是徐阶的学生，杨豫孙是徐阶的同乡，两人都与徐阶有扯不完的关系，没有徐阶的支持，杨豫孙有几个胆子？严嵩轻轻吹了吹髭须说：“老夫也不甚明白。”“莫非是武英殿大学士李大人的票拟？”徐阶明知故问。“那倒不是，是老夫秉承旨意后的票拟。”严嵩抬出了嘉靖，同时又拖出一句：“少湖如果不信，少时圣上来了，不妨问个明白。”这话软“中带硬，你去问皇帝吧。徐阶的左眉闪跳得更频繁了依然笑着，说：
“既是皇上圣裁，何必多此一问下官明白了。”这话也有玄机，“下官明白了”，明白什么？严老儿你自个儿去思考吧。话说那为杨继盛收尸并办了丧事的杨豫孙，是嘉靖二十六年（公元1547年的进士，眼下居官中书舍人。此人是华亭县广富林人士，为人正派，有权变，且对权势熏天的严嵩父子没有什么好感。杨继盛之死让他彻底看穿了严嵩。他也是一个伺机想扳倒严嵩的人，他与徐阶这两个松江人，为除国贼，终于走到了一起。不过此番为杨继盛收尸办丧事，徐阶并无任何暗示，完全是杨豫孙出于义愤。西苑值班室的对话，没有一点儿剑拔弩张的气氛，倒好像是两个高手在玩推手，使的都是绵里藏针的功夫。严嵩对徐阶自然是更警惕。而徐阶呢，也弄明白了，自己正是严嵩下一个目标，深思熟虑之后，徐阶施出了一套连环计。
穿上盔甲，保护自己，徐阶开始布局。
徐阶的布局是：取信嘉靖，迷惑严嵩，筹边谋兵。
为保己身，最大的保险就是取得皇帝的信任，为此徐阶更热衷于为嘉靖撰写青词。徐阶公务繁忙，分不开身，撰写青词就请杨豫孙代劳。青词撰写得越精，嘉靖越欢心；与此同时，徐阶显示才智，努力破解嘉靖的手谕哑谜。嘉靖常会出些难题，用手谕的形式让身边的大臣解答，以掂量大臣的智商。严嵩有个智囊就是儿子严世蕃，揣摩嘉靖心思十拿九稳。徐阶穷起直追，全力破解，希望取得嘉靖信任，但有两次也差点儿砸锅。
渐获帝信谋划北御南征剿抚兼施荡平东南倭寇
一次，嘉靖手谕徐阶，上面仅五字：“卿齿与德何？”“齿”即年龄，“德”即道德。“你的年龄与道德如何？”不对吧？徐阶一时没了主意。这一次为徐阶破解的是夫人张氏，张氏说，这“德”、“卿”两字用“与”相连，是并列的，“卿”指的是老爷，“德”必定也是指一个人。问的是老爷的年龄与叫“德”的人的年龄谁大谁小。夫人一说，徐阶大梦初醒，手拍脑门说：“是了，是了。这个‘德’就是继任的礼部尚书欧阳德也。”
猜对了。
另一次就更悬乎了。嘉靖手谕称自己做了个梦，梦中只见两个大字“灵瞿”，已命太监查遍《玉篇》等字书，毫无收获，不知何意。这一问，把徐阶问得晕头转向，饣灵饣瞿是什么意思啊？回家说与张氏，张氏也没了方向。徐阶只得夜访同乡杨豫孙，这杨豫孙也是个学富五车的松江才子，面对饣灵饣瞿两字同样瞠目。此时杨豫孙的夫人张氏在后堂，听得两个大男人着急，便款款走出，向徐阶福了一福说：“哪两个字啊，居然难倒了次辅阿哥？”说罢扑哧一笑，顺手从桌上拿起，细看一番，仰着头想了又想说：“这两个字好生面熟，妾身在哪本书上见过……”说得两个大男人顿时兴起，忙不迭说：“哪本书？”
那张氏摆摆手说：“不急，不急，一急倒想不起了……”忽儿说：“是了，是《道藏》，这两个字好像说的是饿鬼求食的意思。”徐阶如获救星，杨豫孙更是跳将起来，转身便去书房搬出一摞《道藏》。杨豫孙对着《道藏》犯难了，大海捞针啊。张氏笑说：“不妨，那里边妾身夹着鞋儿花样呢！”说罢，伸纤手，一本一本地翻过去，果然，翻到了鞋儿花样，再一看，那是《道藏》的《法海元珠》一篇，果然不差。这两个字也实在冷门，怪不得《玉篇》也无。
严嵩老儿无法回答的问题，徐阶过一夜就破解了，自然赢得嘉靖的欢心。原来饿鬼求食，赶紧做法事施舍。徐阶的官阶也就一升再升，一品满三年，进柱国，再进太子太傅，又进武英殿大学士。满六年，兼食大学士俸，即享受两份工资，再加少傅。
那年头，同乡之谊也是官场的资源。徐阶是华亭人，严嵩却是江西分宜人，怎么攀同乡？徐阶有办法，他借口松江有倭寇侵扰，家眷寝食难安，扬言要迁往江西，不仅口头上这么说，而且着手在江西置房买田。朝中大臣动问，徐阶就说：“敝乡战乱频仍，迁往江西较为安全。”对严嵩则说：“江西是首辅大人诞生之地，下官托大人之福，可保安全。致仕后也可与大人诗酒同乐。”严嵩一时也不免迷糊。
随着嘉靖对徐阶信任日增，交办的事儿也多了，最重要的事儿就是军事。仇鸾被诛以后，嘉靖多次与徐阶谋划边疆之事。后来倭寇蹂躏东南沿海，嘉靖数次向徐阶问策，徐阶自然力主发兵。
既然圣上垂询，徐阶便理直气壮，勇于任事。嘉靖三十三年（公元1554年）徐阶撰写了《论发兵征倭》，强调东南是“财赋重地”，而眼下“倭寇猖獗，苏松等府、通州泰州，民遭焚劫，惨毒之甚”，必须“宜速剿灭”。此后一年之内连续献计，撰写《答倭情》、《再答倭情》、《再答倭情二》、《请以兵事责有司》等奏疏，坚定了嘉靖征倭的决心。徐阶的这些努力，对明军的剿倭起到了拨乱反正的重大作用。
这期间，朝廷按部就班的衙门作风，因循守旧的陈规陋习也被触动了。
兵部尚书聂豹，因塞外战事不利，正焦头烂额。嘉靖三十三年（公元1544年）五月，应徐阶之请，嘉靖下旨发兵征倭，兵部议征发山东长枪手三千，但朝臣会议时，一些大臣认为倭寇飘忽无常，待发兵，也许已跑了，岂不扑了空？劳师动众，未必有效果。聂豹独力难支，只得改变决定，派参将李逢时率山东民兵三千驰援。
倒是徐阶细心，长枪手怎变成民兵了？打听下来，这三千民兵都是经过挑选淘汰下来的疲弱之卒，明显地敷衍塞责。于是徐阶再上奏本，说倭寇的特点就是飘忽无常，飘忽无常就不发兵，那就永远不必发兵，征倭就是一句空话，东南百姓就永远任倭寇蹂躏。徐阶认为倭寇越是难缠，越显得发兵的必要，此其一；其二，发兵就得发精兵，三千疲弱之卒与三千精兵耗费的军饷是相同的，但效果不一样。敷衍塞责，那才叫浪费军饷，是对国家、对百姓的犯罪。徐阶这一次真是动气了，说话占理，分析中肯，口气也硬邦邦的。由此，征倭摆上了朝廷的重要议事日程，这才有张经的王江泾大捷。
嘉靖三十三年（公元1554年）以后的几年，徐阶关注北御鞑靼，南征倭寇，并与军队主将频繁地书信往来，建议用兵方略，向张经推荐俞大猷、卢镗，向胡宗宪力荐战将戚继光，俞、戚、卢后来都成为抗倭的中流砥柱。
军情的发展自然不以徐阶的意志为转移。兵部发六千精兵前往东南沿海，第一仗就落败。朝中有了流言，要追究徐阶坚持发兵之责。
徐阶的回应，又出人意料。他向嘉靖上奏《请以兵事责有司》，这有司就是地方文官。徐阶找到了朝廷政策的重大缺失——战事只责武将而不责文官。要求重申地方官员同样守土有责。奏疏中，徐阶指出，“用兵固在督抚”，但地方官员，知府、知州、知县也守土有责，必须有所作为，要筹办钱粮，不能让战卒忍饥挨饿出战；应帮助侦探敌情，协同武将歼敌；应训练乡兵团练，以免军队未到，任倭寇烧掠，毫无抵抗之力。要求纠正对武官惩罚过严，一次战败便论死，而文官不过降职。失陷城市，武将文官，一体同罪，该逮皆逮，该杀皆杀。
这一政令推出，东南沿海的府、州、县官员都紧张起来，不敢再把征倭责任全推给军方，调动了地方文官的积极性，与战将多了沟通协商，多了协同作战，变军队一方的积极性为军队、地方两个积极性。不仅抗倭，而且北御鞑靼的军事态势，有了明显的转机。
王江泾大捷后，赵文华贪天之功获得嘉奖。但军情还是紧急，张经被逮，倭寇死灰复燃，就像水中的葫芦，按下这头，浮起那头。常熟、上虞、江阴、杭州、宁波、绍兴、台州、南京，烽烟四起，赵文华这才感到剿倭并非易事，套在这里，凶多吉少，想脱身了。他买通严嵩，慌报“水陆大胜，余寇无几”，在严嵩的配合下，班师回朝了。
小人得志，害莫大焉。赵文华在东南沿海这段时间，应天巡抚曹邦辅、浙江巡抚李天宠被诬陷罢官，继张经任总督的杨宣受谗言攻击罢官。回京以后，赵文华又与严嵩联手，害死了吏部尚书李默。为了堵言官之口，严嵩又唆使兼管吏部考察的大学士李本以考察尚书、侍郎、九卿、巡抚、都御史、科道官之名，罢黜官员五十三人。江南剿倭重任，落到了胡宗宪的肩上。
胡宗宪倒是个抗倭建奇功的人物。胡宗宪，字汝贞，号梅林，安徽绩溪人。他生于正德七年（公元1512年），小徐阶九岁，家境殷实，自幼接受良好的家庭教育，但他对科举不感兴趣，爱好兵法，引起了父母的担忧，多方劝说，才专心读书。嘉靖七年（公元1528年）中秀才，嘉靖十三年（公元1534年）中举，嘉靖十七年（公元1538年）登进士第。先后任益都（今属山东）、余姚知县，调任御史，巡按宣府大同边防重镇。嘉靖三十三年（公元1554年）四月，出任浙江巡按监察御史，赴任前立下誓言“不灭倭寇，誓不回京”。
赵文华到东南以后，不买赵文华账的封疆大吏，纷纷落马，胡宗宪目睹了他的嚣张气焰，就多了一份心思。他想，赵的背后是严嵩父子，严嵩又有嘉靖宠着，自己想干一番惊天动地的大事业，就不得不委曲求全，搞好与赵文华的关系，通过赵文华获取严嵩父子的信任。于是他极力拉拢赵文华，赵文华爱钱，就奉上金银珠宝；赵文华爱玩，就天天摆酒设宴，莺歌燕舞，让他玩得鼻孔朝天。赵文华呢，毫无军事才能，自然也需要胡宗宪这样的人才，就竭力拉拢以对抗张经、李天宠、曹邦辅。所以张经落马，赵文华就力荐胡宗宪，让他以兵部侍郎兼佥都御史的身份总督沿海军务，授予调遣江南江北、浙江等省重兵的大权。
重兵在握，胡宗宪就有了大展宏图的机会。在徐阶的推荐下，他重用俞大猷、戚继光等名将，还招聘江南才子徐文长为自己的幕僚。
千万不可小觑了徐文长，以为他仅是绍兴一介秀才。其实他娴熟韬略，明代公安派首领袁中郎就称他“好奇计，谈兵多中”。不仅对剿倭战事的预测八九不离十，而且常有出奇制胜的计策。鉴于胡宗宪帐下文武兼备，又手握重兵，自然就“威震东南”，帐下的总兵副将见他时都只能跪下说话，匍匐前行。加以胡宗宪也学会了迎合嘉靖，屡献祥瑞。一次恰巧获取一匹白鹿，胡宗宪献上嘉靖，同时奉上徐文长撰写的表文，这表文的文采，深得嘉靖皇帝的嘉许，自然也更稳固了胡宗宪的地位，他才得以放手一搏。
此时，徐阶的军事政策也渐渐发挥了作用。地方官组织的乡勇团练参加抗倭。倭寇侵掠慈溪，一天之内慈溪乡勇与倭寇打了十三仗，斩俘贼首各一人，杀倭寇三十余；而各地守军也不盼救援，独自战守。
倭寇攻杭州，游击将军宗礼以九百人敌万余倭寇，在三里桥三战三捷，斩敌三百余，倭贼惊呼神兵。慈溪、杭州战役，明军、乡勇都以寡敌众，不过因无援军，最后都失败了。
嘉靖三十五年（公元1556年）五月，东南倭患四起。嘉靖怀疑了，赵文华不是说“余寇无几”吗，怎么如此猖獗？便召来严嵩，严嵩说：“江南百姓翘首盼望文华。”不得了，赵文华俨然成了江南人民心中的“救星”。又说：文华自请行。”赵文华不负众望，想再去江南督兵。于“是，赵文华重返战场。赵文华可说福星高照，遇到了处处巴结他的总督；胡宗宪可说福星高照，遇到了个只须金钱到位，让他放手大干的督师。
于是，胡宗宪奇计出笼。首先是剿抚并施，大棒与胡萝卜齐飞；其次是离间计，使王直、徐海几股倭寇互相猜疑，接下来便是诱杀倭首王直，擒杀徐海。这些奇计是出于胡总督的运筹，徐文长也功不可没。