二十世纪三十年代，中国掀起一个拉丁化新文字运动。好些人写文章，比较中文和英文的得失。我也写过这样的文章。渐渐，我明白，这种比较是浅层的，没有学术意义，也不能解决实际问题。于是我开始阅读国外的文字学著作，自学比较文字学，希望根据世界文字的历史资料，进行系统的深层比较。比较文字学在国外不断提高，但是不能说已经成熟，而且研究的重点跟中国的要求不尽符合。
五十年代，中国成立文字改革委员会，我被调来会中工作。这时候，听到许多人谈论，文字改革的根据是文字的发展规律。什么是文字的发展规律呢？只有简单的一句话，那就是从表形到表意到表音，没有深入的和详细的说明。反对的人说，根本没有这样的文字发展规律。你看，汉字经过三千年，变成拼音文字了吗？对这种反对意见，无人能作使人信服的解答。这是一个复杂的学术问题，不能用三言两语来肯定或者否定。要想进一步了解文字的发展规律，只有进行比较文字学的研究。
可是，这个课题的难度很大，研究进一步，困难大一步。许多关键性的问题，都无法从国外得到满意的现成答案，要我们自己去钻研、思考和探索。取得国外的参考资料，也非常困难，我感觉到我的能力和条件不足以担当这项研究。
但是我又不甘心放弃这项研究，因为它实在很重要。许多年来，我一时进行，一时停止，有一分气力，做一分工作。“文化大革命”期间停止研究长达十年。拨乱反正之后，又继续工作。日积月累，也把一部分原来模糊不清的认识，变为稍稍明白的了解。例如：
文字有成熟与不成熟的分别。成熟与不成熟的分界线在哪里？我得到的分界线是：能够按照语词次序无遗漏地书写语言，就是成熟的文字。
比较必须分类。分类学是任何学术的早期重点。语言学有公认的分类法。生物学有公认的分类法。国外的文字学者重视文字的分类，但是各人有各人的分类法，没有一个公认的分类法。我开始找寻文字分类的客观标准。我了解到：客观标准就是文字本身的三个侧面：一、符号的形式，二、语段的长短，三、表达法的层次。三个侧面叫作“三相”，由此可以形成文字的“三相”分类法。依靠比较研究，得到了宏观的文字分期：一、尚未成熟的形意文字；二、已经成熟的意音文字；三、分析语音的表音文字。
比较文字学使我们了解汉字在人类文字中的地位。西方学者发现，汉字跟丁头字和圣书字，外貌迥然不同，而结构如出一辙。它们是类型相同的三种意音文字。后来加上一种马亚字。最近我又加上一种云南规范彝文。我认为“六书有普遍适用性”，起先比较三种文字的六书，后来扩大到五种文字。纳西东巴文也可以用六书来说明，由于它不是成熟文字，所以列在五种文字之外。我收集到汉字型文字三十种，经过比较，分为孳乳仿造、变异仿造、异源同型三类。汉字的传播可以分为四个阶段：学习阶段、借用阶段、仿造阶段和创造阶段。把汉字型文字作为一个整体来比较观察，可以加深对汉字特点的了解。
意音文字本身也是从表意向表音发展的。有的走形声化道路，有的走音节化道路。有的把复合符号线性排列，有的把复合符号叠成方块。方式不同，方向相同。
字母分三类，它们的主要特点如下。一、音节字母：日本假名是不可分析的整体符号；埃塞俄比亚的阿姆哈拉字母是辅音字母跟元音符号的连接；朝鲜谚文是音素字母的音节组合。二、辅音字母：阿拉马系统和印度系统，都没有完备的元音表示法。辅音有字母，元音只有符号，附加于辅音字母的上下，不作线性排列。辅音字母本身带有元音“a”，但是时时脱落。三、音素字母：元音有独立字母，全部作线性排列。元音字母的独立，可以跟物理学从分子中分解出原子相比。
略举这些例子，只是说明一分耕耘，有一分收获。课题的范围太大，我只做了应当做的工作的一部分。现在，我已经超过九十二岁，时间和精力恐怕不可能再进一步作更加深入的探索了，只得告一段落，把已经做的工作整理成这个书稿，题名“比较文字学初探”。“初探”是一个观望大海的人在海边留下的足迹。
一九九八年十月一日，时年九十三岁
（《周有光语文论集》第三卷，上海文化出版社二〇〇二年版）
《汉字改革概论》三版序言
一九五八年秋季到一九五九年初春，北京大学中国语言文学系开“汉字改革”课程。这就是课程的讲稿。当时只分发简单的油印提纲，事后一年间陆续把讲稿写成，一九六一年出版。一九六二年上半年北京大学又开“汉字改革”课程，一九六三年上半年中国人民大学语言文学系也开“汉字改革”课程，都用本书作为讲稿基础。一九六四年再版。现在一九七九年三版。
一九五八—一九六○是解放后汉字改革运动的一个高潮，也是大半个世纪以来汉字改革运动最大的一个高潮。本书叙述事实基本上以这个高潮为结束。
本书初版出版以来承书评家和读者一再指正。作者感谢他们的关怀和合作，请求他们继续指正。
“汉字改革”课程是一种新的尝试。汉字改革问题的研究是语言学文字学的一个全新的课题。这里的初步探索是不成熟的。再版和三版时候只对原有的缺点作了较小的修改，没有能够对一些重要问题进一步研究和改写。如果学校采用本书作为参考教材，请批判地应用。
一九七九年北京
（《周有光语文论集》第一卷，上海文化出版社二〇〇二年版）
周有光先生事略
一九0六年一月十三日，生于江苏常州青果巷，原名周耀平。父亲周保贻，母亲徐雯。
一九一二年，进入新式小学——育志小学。
一九一八年，入镇江中学，不到一年，转入常州中学。
一九一九年，五四运动，新思潮传入常州中学，周有光的思想受到很大影响。
一九二三年，入上海圣约翰大学一年级，学基础课，并对语言发生了兴趣。
一九二四年，二年级开始分文理科，学文科，主修经济学。
一九二五年，“五卅惨案”发生后参加游行抗议，离校，改入光华大学。
一九二七年，光华大学毕业，在光华大学、江苏教育学院、浙江教育学院等校任教，同时参加拉丁化运动，提出语言文字要改革的几个方面，受到陈望道的重视及鼓励。
一九三三年，与张允和结婚，到日本留学，考入京都帝国大学（现改称京都大学）。
一九三五年，回国，一方面在光华大学教书，一方面在江苏银行工作。
一九三七年到一九四六年，避难四川，在农本局任职。
一九四六年年底到一九四九年，任职新华银行，由银行派驻美国纽约，业余时间读书学习，收获很大。游览英国、法国、意大利等国。
一九四九年六月，回国，希望帮助国家、帮助银行搞经济建设。在复旦大学经济研究所讲授经济学；上海院系调整后担任上海财经学院教授，兼任研究处主任。与此同时，担任新华银行秘书长并在人民银行华东区兼职，还与几位经济学家合办《经济周报》。《新中国的金融问题》（新经济丛书第二种）由香港绎济导报社出版。
一九五二年，《中国拼音文字研究》，上海东方书店第一版，一九五三年第六版。
一九五四年，《字母的故事》，上海东方书店第一版，上海教育出版社一九五八年出版修订本。
一九五五年，到北京开文字改革会议。
一九五六年，举家迁到北京，担任中国文字改革委员会和国家语言文字工作委员会研究员和委员，参与起草《汉语拼音方案》。
一九五八年，《汉语拼音方案》完成。《汉语拼音词汇》，周有光主编，文字改革出版社出版；一九六四出增订版；语文出版社一九八九年出版重编本。
一九五九年，《拼音字母基础知识》，文字改革出版社出版。
一九六一年，《汉字改革概论》，文字改革出版社出版第一版；一九六四年修订出第二版；一九七九年出第三版；香港尔雅社一九七八年出版修订本；“日本罗马字社”一九八五年出版日文翻译版，译者橘天广国。
一九六五年，《电报拼音化》，文字改革出版社出版。《汉语手指字母论集》，周有光等著，文字改革出版社出版。
一九六九年，下放宁夏。
一九七二年，回到北京。
一九七六年，逐步恢复工作，担任中国文字改革委员会委员、《简明不列颠百科全书》（中文版）中美联合编审委员会中方编审之一，中国语文现代化学会名誉会长。
一九八0年，《拼音化问题》，文字改革出版社出版。
一九八一年，《语文风云》，文字改革出版社出版。
一九八六年，《中国语文的现代化》，上海教育出版社出版。
一九八八年，离开工作单位，回家后进入更为广泛的文化研究。
一九九○年，《世界字母简史》，上海教育出版社出版。
一九九二年，《新语文的建设》，语文出版社出版。
一九九五年，《汉语拼音方案基础知识》，语文出版社出版；香港三联书店于一九九七年出版。《语文闲谈》，生活·读书·新知三联书店出版。
一九九七年，《文化畅想曲》，中国青年出版社出版。《世界文字发展史》，上海教育出版社出版，后列入“世纪文库”。《语文闲谈续编》，生活·读书·新知三联书店出版。《中国语文的时代演进》，“了解中国丛书”，清华大学出版社出版第一版；美国俄亥俄大学“Pathways丛书”二00三年出版中英文对照本，译者张立青。
一九九八年，《比较文字学初探》，语文出版社出版。《多情人不老》，“双叶集丛书”，张允和、周有光合著，江苏文艺出版社出版。国际教育基金会评选中国百对恩爱夫妇中最老的一对：周有光九十三岁，夫人张允和九十岁。
一九九九年，《新时代的新语文》（战后新兴国家的语文新发展），生活·读书·新知三联书店出版。《汉字和文化问题》，费锦昌选编，“汉字与文化丛书”，辽宁人民出版社出版。
二00年，《人类文字浅说》，“百种语文小丛书”，语文出版社出版。《现代文化的冲击波》《语文闲谈三编》，生活·读书·新知三联书店出版。
二00二年，《二十一世纪的华语和华文》（周有光耄耋文存），生活·读书·新知三联书店出版。《周有光语文论集》，苏培成选编，上海文化出版社出版。
二00四年，《周有光语言学论文集》，苏培成选编，商务印书馆出版。
二00五年，《百岁新稿》，生活·读书·新知三联书店出版。
二00六年，《见闻随笔》，新世界出版社出版。《学思集》（周有光文化论稿），徐川山选编，上海教育出版社出版。《语言文字学的新探索》，语文出版社出版。
二00七年，《汉语拼音·文化津梁》，生活·读书·新知三联书店出版。
二00八年，《周有光百岁口述》，周有光口述，李怀宇撰写，广西师范大学出版社出版。《语文闲谈》（选订本）被列入中学图书馆文库，生活·读书·新知三联书店出版。
二0一0年，《朝闻道集》，世界图书出版公司北京公司出版。《拾贝集》，世界图书出版公司北京公司出版。
二0一一年，《文化学丛谈》，语文出版社出版。《今日花开又一年》，中国文史出版社出版。
（张建安整理）
1①这一章在修订版中分为两章：第三章“汉语拼音方案解说”和第四章“汉语拼音的作用”。第一版的第四章、第五章和第六章，在修订版中就成为第五章、第六章和第七章。
2①高等学校教材《现代汉字学》，著者高家莺、范可育、费锦昌，高等教育出版社出版，一九九三。
3①见周有光《现代汉字学发凡》，载《语文现代化》丛刊第二辑，一九八○。
4②见周有光《〈汉字声旁读音便查〉后记》，一九八0。
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