刘元本上海人，纽约大学理工学院电气工程硕士。1977年开始任职于美国AT&T贝尔实验室。1998年和2003年先后于Telcordia和IBM公司两度退休。
“好啦好啦，神经病，勿要再唱了。啥事体那么开心？听侬唱，阿拉隔夜饭都要呕出来。”
陈建平接到爸爸来信，得知申请就读纽约语言学校的I20表已经寄到。他喜不自胜，又唱又跳，对同寝室下放知青的取笑，毫不在乎。
他将目光对全寝室所有人扫视一圈之后，得意地说：“我要成万元户了。”边说，边学着样板戏《智取威虎山》里杨子荣那样飞腿、转身。
“不，不对，应该说是腰缠十万大洋的陈建平！嘿，谅你们不懂，英文中没有‘万’这个字，所以‘十万’要说one hundred thousand，‘一百个千’。嗨，一百个千啦！”
这个陈建平在崇明农场劳动之余，靠一个半导体收音机跟上海教学电台学了三年英文，不时喜欢卖弄。
有知青机灵，轧出苗头，人从床上弹起，一把抓住建平的领子说：“小赤佬，给我讲老实话，阿是侬‘洋插队’有消息了？”
建平笑了笑没有回答。因为他很快要和这土插队的地方说再见，而且是永远。
建平到了纽约。对他来说，读书是借口，最多不过是副业，打工赚它“一百个千”才是正业。他一脚踏进职业介绍所。
“懂英文吗？”介绍所工作人员问。
“懂点。”
“请随便说几句。”
“嗯……北京烤鸭叫Peking Duck，上海春卷叫Shanghai Spring Roll，东坡方肉叫Braised Pork，左宗棠鸡叫General Tsos Chicken。辣叫spicy，酸叫sour，但酸辣汤叫Hot and Sour Soup，不叫Sour and Spicy Soup。客人吃完饭，要问客人，菜都可以吗？Is everything OK？”说了一大堆，骤停，等回答。工作人员笑了，知道最后一句是双关语，意思是问：“我陈建平英文可以吗？”
“一切OK。你菜单很熟啊。”
“哪里哪里。我把菜单当作唐诗，从上海背到纽约。”
“好！明天上班。不过你不懂广东话，只能去外地餐馆打工。”
路远，多花点时间怕什么，有钱赚，“哪怕是火海刀山也扑上前”。建平全身真气流转，心里锣鼓铙钹齐鸣随京胡涌上一片豪情。
样板戏对那个年龄的知青太熟悉了。
找工作，顺利得不能再顺利，可是饭店营业不佳。建平上班第一天午饭时间，前后四个小时，只来了一个客人！厨师久久没菜可炒，无聊，拿了炒锅和铁勺，用身体推开门，从厨房出来。一踏进外面饭厅，就嚷嚷：“怎么回事，生意那样差，连一个鬼影子都不上门！”边说，边用铁勺把锅敲得当当响，就像从前在街上卖艺的敲锣帮场子一样。
然而，那位仅有的客人，吃完饭，坐着看报，还没走。等大厨眼光扫到有客人在，太晚了。话已出口，弄得大厨自己、老板兼收银员、侍应生等都非常不好意思，全体僵在当场。
听起来好玩，实际很苦。侍应生是靠小费过日子的，工资只有一块钱一天。客人少，小费少，收入就少。并且收入少也只能忍着，没有工作经验，跳槽很难。初来打工的多多少少都受过这种苦。
一学期过去了。语言学校是季度制，每三个月一学期。第一个学期学费，是他舅舅在他来美前预付的，现在需缴第二学期学费了。以他的收入，在付了房租后，所剩无几，无力负担这学费。他想“正正好好”，何不就趁这当儿，书不念了。人都30岁了，全时全力打工赚钱才是正道。
不读书光打工不是建平临时起意，而是他来美国前在崇明农场就和珊珊一起商量好的。打算在美国苦两年，存够钱，就回去。现在就等和舅舅打个招呼，到底拿的是F1学生签证，是舅舅给担保来念书的，想他不会反对。
正好舅舅打电话来。建平说了情况后，完全没料到舅舅根本不同意。“不念书了？你来美不过三个月，身份就黑掉了，叫我怎么对你爸爸妈妈交代？
“舅舅，念书怎会不想，但我是68届初中毕业，实际上是小学毕业水平，不是念书、念学位的料。”
“但当时不是你自己书念不下去，而是大家都停学上山下乡去了。”
“我打听清楚，这里社区大学，可以补习中学课程，学费又很低。你应该给自己一个机会，先补完中学课程，其实只要补代数这一门课。至于之后学什么专业，你可选择，我也已经为你盘算过，等你来了再详细说。一点眉目没有的事，我不会要你去浪费时间的。”
建平还想说什么，马上给舅舅截掉了。“不要再讨论了，就这样定。你才来美，不熟悉情况，我说了算。一年后，一切由你自己作主。如念书，学费我付。你现在就去学校把I20转到我这里的社区大学来。”
“这里有人去学校办过。只要没念满一年的，学校要收费美金一千。”“一千就一千，那学校是做生意，辛辛苦苦把你从大陆弄出来，总要赚点钱。钱，我会马上寄给你。”
唉！该说的说了，再多说也没用，等去了后看情形再说吧。
纽约市离新泽西州舅舅家开车不过一个半小时。美国交通发达，到处都差不多。只是新州外出要自己开车，不像纽约有很多公交车。
昨晚舅舅同他说了很多话，他最听得进去的是，等他考到驾驶执照，给他买辆二手车，由他自己开车上班上学，那味儿多好，说给崇明同学听，他们不要羡慕死。哦，珊珊来信说，崇明农场散了，上海知青都回城了。她在医院给牙科医生当助手。
学校离家只有两英里路，建平想着昨晚的事，骑着自行车，没多久就到了学校。办完转学手续，问清在学校打工的情形，觉得工资太低，不想干。他立即骑上车，去与学校相邻的苗圃。刚才来校的时候，看到那里有招工广告。想，我从农场来，别的不行，倒腾泥巴，一流。
进苗圃，说明来找工作。只见两个男人正欲挖起一棵相当大的树。那得将周遭泥巴和延伸出来的根都除去，让树根只连着一个很大的泥球。再用麻布包紧树根和泥球，将树拖出坑外，准备出售。
虽然已是初春，气温还是很低。工作着的那两位，猜来都有250磅以上，赤裸上身，阳光下，汗珠闪闪发光。其中一位，停下工作，说：“我们是要雇人。工作就是挖起这二十几棵树，有顾客下了定。时薪3美元。”说完，把建平上下打量一番。
建平5英尺10英寸，180磅。昨晚洗澡时，曾对着镜子，弯起小臂，像健美先生那样秀过肌肉。现在看到这情形，知道厉害，想还是乖乖地回去学校申请食堂那份工，时薪2.1美元，少点就少点吧。
转学注册、食堂打工都已搞定，看回家还早，决定上图书馆，做他最最喜欢的事——读新州交通规则，准备考驾照！