在拿破仑时代，有个又丑又病的叫沙维的士兵，随队远征墨西哥，战争还未开打就得了病，于是被派遣回国。回国的同时，团长给了个任务，因为要横穿大西洋，不大安全，团长让沙维把自己十二岁的女儿带回法国。船上全是伤兵，你可以想象，他们很无聊，很痛苦，几乎全都关注自己，于是，女孩感到很寂寞，沙维因为战争前曾是一所学校的老师，他有故事，就给女孩讲。
说有个老太太很穷，身无分文，几乎要饿死了，但人们发现，她的胸前却戴着一朵金蔷薇，人们劝说老太太卖了这点金子，以求活命，但老太太就是不肯卖。原因很简单，因为是情人送给她的。
女孩问沙维哥哥，有没有人给我送蔷薇？沙维说肯定会有的。
回到法国，分别后，沙维不再当士兵，成为一名清洁员，一干就是六年。有一天，他回自己租住的小屋，发现桥头有个女孩很伤心，他发现这个女孩很像团长的女儿，走到跟前，一问，果然是，原来那女孩失恋了。沙维和女孩找到了女孩的男友，他是个演员，沙维把这个演员臭骂了一通，演员答应好好对待女孩。女孩私下问，沙维哥哥，你说他是送我蔷薇花的那个人吗？沙维说不是。之后他们时常联系。
沙维打扫的大街两边全是金银首饰店，沙维扫回尘土，从成堆的尘土中筛淘黄金。他打扫的大街边的一家黄金店的店主和他成了朋友，他告诉沙维，从金匠的门外收黄金粉，哪里有啊？沙维坚持不懈，就这样，过了十年，由于常年打扫街道，沙维得了肺病，奄奄一息。他让金匠给他打了一朵金蔷薇，然后去找那个小女孩，但那个小女孩已经移居美国。
不久，沙维去世了。临死前，他将金蔷薇的故事告诉了金匠，并把这朵金蔷薇送给了这个金匠朋友。金匠把这朵金花的样子做成了店的标志，并把金花放到店里醒目的位置。
苏联作家帕乌斯托夫斯基遇到花后，知道了这个故事，并把它写成名著《金蔷薇》。我们写作的人，所听到的每一句话，见到的每一个人，或者阳光柳絮、或者花鸟虫鱼，都是我们生活的尘土，但其中也有黄金。作家的作用就是把这些黄金从尘土中提炼出来，送给每一位读者，甚至全人类。