典一出自曹丕《典论·自叙》：“上（曹操）雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷。”
又见于西晋·陈寿《三国志·吴书·吕蒙传》的注引裴松之《江表传》：“光武当兵马之务，手不释卷。”
这里选取出处二中吕蒙的故事：
吕蒙是三国时期吴国的大将，字子明，汝南富陂（今安徽阜南吕家岗）人。由于曾被封为虎威将军，故亦称吕虎威。
他没有什么文化知识，后来孙权鼓励他学习史书与兵法。吕蒙总是说：“读书是文化人的事情，我领兵上阵只要能打胜仗就行，现在军队事多也没有时间学习。”
孙权说：“你的事情总没有我多吧？我并不是要你去研究学问， 而只是要你翻阅一些古书，从中得到一些启发罢了。”
吕蒙问：“可我不知道应该去读哪些书呀！”
孙权听了，微笑着说：“你可以先读些《孙子》、《六韬》等兵法书， 再读些《左传》、《史记》等一些历史书，这些书对于以后带兵打仗很有好处。”停了停，孙权又说：“时间嘛，要自己去挤出来。从前汉光武帝在 行军作战的紧张关头，手里还总是拿着一本书不肯放下来呢！为什么你就没有时间呢？”
接着，孙权又列举自己及前人的例子，如“光武当兵马之务，手不释卷，孟德亦谓老而好学。”吕蒙听了深受感动，回去便开始读书学习，从此发奋学习，学问提高很快，最后做了吴国的主将，有勇有谋，屡建奇功。
后人从中引申出“手不释卷”这一词语，意思是手里的书舍不得放下，形容勤奋好学。