拯斯人于涂炭，为万世开太平，此吾辈之任也。仁以为己任，死而后已。
—顾炎武
“天下兴亡，匹夫有责”是明末清初学者顾炎武的名言，意思是天下大事的兴盛、灭亡，每一个人都有义不容辞的责任。
顾炎武，名绛，字忠清，明朝灭亡后改名炎武，江苏昆山人，号亭林，后人尊称他为亭林先生。他是我国著名的思想家、史学家、语言学家，与黄宗羲、王夫之并称为明末清初三大儒。
当时，明朝已经灭亡，清朝刚刚建立，顾炎武认为明朝灭亡仅仅是换了一个皇帝，这叫“亡国”，但是清朝的统治是要更换原来的生活方式和思想文化，这叫“亡天下”。他号召人们不必为某个皇室的兴亡而战斗，要为民族的存亡而战斗。这一思想的提出具有跨时代的进步意义，这句话也成为激励中华民族不断奋进的精神力量。
“自少至老手不释书”的典故也源自顾炎武。他出身名门，少年时勤奋读书，10岁的时候就跟着祖父阅读《资治通鉴》。他每天给自己规定相应的篇数，不仅读完还要背诵，坚持了三年，终于读完了这部巨著。顾炎武对待读书做学问非常踏实、严谨，喜欢阅读那些有实用价值的书籍，不以科举考试作为唯一目标。
每次外出，顾炎武都有许多马和骡子载书随行。到了一个地方，他就会向附近的居民打听当地的地形、风俗等情况，并记录下来。如果这个地方没什么值得留意的，顾炎武就在马背上默默地背诵之前读过的内容。他还四处搜集农田、水利、交通等方面的书籍，一边阅读，一边校正。正是以这样的精神，顾炎武完成了长达120卷的历史地理著作—《天下郡国利病书》，该书记载了明代各地区社会政治经济的基本状况，对于边疆形势和沿革也作了详细的叙述。
清军入关后，顾炎武在朋友的推荐下，在南明朝廷任职。他殚精竭虑，积极为朝廷出谋划策，希望可以光复大明。1645年，他奔赴南京就职，但尚未到达，南京便被清兵攻占。南明军崩溃后，顾炎武仍坚持抗清。
国仇家恨使顾炎武的思想产生了激烈的震动。和其他进步思想家一样，他开始遍访名山大川，潜心治学，反思社会的痼疾和明朝灭亡的原因。在《天下郡国利病书》中，顾炎武对土地兼并和赋税繁重不均等社会积弊进行了批判。他还大胆怀疑君权，认为“君”并不是封建帝王的专称，并提出了“众治”的主张，即“以天下之权寄之天下之人”。他的这些思想均具有早期民主启蒙色彩。
明末清初，是理学发展的最后一个时期，即自我批判时期。当时，出现了很多重要思想家，他们既学习理学，又对其进行批判。如：黄宗羲完成了《明儒学案》、《宋元学案》等著作，对理学作了总结；王夫之提出了系统的唯物主义理论，在理气论、人性论、认识论、知行观等方面突破了理学的局限，达到了中国古代哲学的高峰。
而顾炎武择提出了经世致用的主张。他认为学习、征引古人的文章和行事，应以研究实际问题为急务，理学家不切实际的空虚之学应予以批判。他将天下、邦国、生民之事都作为“当世之务”的具体内容，提倡勇于任事、独立思考、努力创新的精神，以完成儒家“以天下为己任”为使命。
到了晚清，由于西方国家的军事侵略和文化政治思想的传入，康有为等人纷纷响应“经世致用”的号召，试图在传统文化和西方文化的交融中找到一条民族自强的道路。