读书，始读，未知有疑；其次，则渐渐有疑；中则节节是疑。过了这一番，疑渐渐释，以至融会贯通，都无所疑，方始是学。
—朱熹
“惟楚有材，于斯为盛。”这副对联被高高地挂在湖南岳麓书院的门口，向世人昭示这里人才济济，是无数潇湘子弟的骄傲。岳麓书院被称为“四大书院”之一，它的兴盛和南宋理学大师朱熹有着密切的关系，现在书院正堂还供奉着朱熹的半身塑像，墙壁上还有朱熹手书的“忠、孝、节、廉”四个大字。
1167年，朱熹应书院张轼的邀请，不远千里从福建来到这里和他一起会讲，历时两个月，史称“朱张会讲”。这次会讲吸引了各地的学子。据记载，人多时，书院的井水都被学生喝光了。此后，岳麓书院逐渐成为当时的文化中心，被越来越多的学子奉为“高等学府”，形成了独特的“书院文化”。
朱熹，字元晦，号晦庵、晦翁等，别号紫阳，今江西婺源人。他19岁进士及第，多次担任地方官职，但每次的时间都不长。他为政期间，申明敕令，惩治奸吏，清正有为，但多次遭到排挤，仕途坎坷，很不顺利。朱熹不仅是著名的理学家、思想家、哲学家，还是教育家、诗人、闽学派的代表人物，世人尊称其为朱子，赞他是孔孟以来弘扬儒学最杰出的大师。
在理学发展史上，朱熹是集大成者，他继承了北宋时期程颢、程颐的理学，完成了客观唯心主义的体系。这一体系的核心范畴是“理”，或称“道”、“太极”。“理”先于万物，并决定万物的存在，它是超越天地万物，是永恒的、不生不灭的客观自然的存在，无情意，无造作。在理与气、理与物的关系上，朱熹主张理气统一，他认为理通过气产生了万事万物，是万物的根据和本质。
“格物致知”是《大学》一书所提出的儒者求学八个阶段中最初始的两个阶段（见《大学》一则），是儒家学派为实现自己“修身齐家治国平天下”的政治思想而提出的阶段性行为目标。到了南宋，朱熹将“格物致知”提高到了特别崇高的位置。
“格物”是到达事物的极致，穷尽事物的本然之理。认识是一个由表及里、由深入浅的过程。穷理就是探究社会普遍永恒的道德法则。“致知”就是把自己已知的加以推广，以此物推及彼物，从有穷推及无穷。朱熹探讨了知行的关系，认为知先行后，行重知轻。
在人性论上，朱熹发挥了张载和程颐的“天地之性”与“气质之性”的观点，继而提出了“道心”、“人心”的理论。“道心”出于天理或性命之正，表现为恻隐、羞恶、是非、辞让，是善。“人心”出于形气之私，是指饥食渴饮之类。圣人以“道心”为主，不以“人心”为主，“人心”须听命于“道心”。
朱熹从心性说出发，探讨了天理人欲问题。他以为人心有私欲，所以危险；道心是天理，所以精微。因此他又提出了“遏人欲而存天理”的主张。
从元朝开始，朱熹的《四书集注》和其他经学注释就被定为科举考试的依据，他的言论几乎成了判断是非善恶的最高标准。