形象思维的基本单位是表象。它是用表象来进行分析、综合、抽象、概括的过程。当人们利用他们已有的表象解决问题时，或借助于表象进行联想、想象，通过抽象概括构成一副新形象时，这种思维过程就是形象思维。所以，利用表象进行思维活动、解决问题的方法，就是形象思维法。
从事物创作角度分析，所谓形象思维，也就是艺术家在创作过程中始终伴随着形象、情感以及联想和想象，通过事物的一些特征去把握一般规律，从而创作出艺术性的思维方式。形象思维能力的高低通常决定一个人的审美水平。形象思维离不开形象，它是通过“象”来构成思维流程的，就是所谓的神与物游。形象思维始终伴随着感情形象思维，依靠想象和联想实现。
形象思维可以帮助人们反映和认识世界，可以培养、提高人的素质，在一些重大科研中，人们不仅要使用抽象思维，也要运用形象思维。在职场上，高度发达的形象思维，是人们在激烈而又复杂的环境中取胜不可缺少的重要条件。企业经营者不能合理地运用形象思维，他得到的信息就有可能是不完整的、过时的甚至错误的，因此他也就难以将企业做大做强。形象思维有一定的特点，掌握了它的特点，也就不难运用了。形象思维有以下四个特点。
1.形象性
形象性是形象思维最基本的特点。形象思维反映事物的形象，意象、直感、想象等形象性的观念是思维的形式，其表达的工具和手段是能为感官所感知的图形、图象、图式和形象性的符号。形象性使形象思维具有生动性、直观性和整体性的优点。
一位老师给同学们出了一个题目，要求对故事中的事物进行详细的描述。故事中的小女孩丢了一个她最喜爱的发卡，所以特别伤心，很想问问身边的人有没有谁见着了她的发卡，为此她要向别人描述发卡的模样……老师的问题就是要学生来描述一下那个发卡。有一个同学很快给出了答案：那是一支蓝色的像条小鱼形状的发卡，而且在鱼眼睛这个位置刚好有一颗很亮的小钻，特别闪。
这个答案就是同学们对事物表面形象认识的反映，正因为小鱼这个形象能够让听众直接在脑海中形成图像，从而作出精确的判断。形象思维的形象性特点就是可以让事物看起来特别生动，有立体感。
一个卖万能胶的小贩生意很火，在他的叫卖声中，很多人掏腰包来买他的万能胶。小贩是这样叫卖的：“万能胶啊，真万能，什么都能粘。只有你想不到，没有不能粘。天上的飞机，地上的火车，走路的鞋，身上穿的衣，打破的玻璃杯，坏了的小铁锤，想粘什么都可以……”现在都明白了吧，先不论他是不是在吹嘘，就是他说的话肯定已经让你脑海里有了这样的一个画面：你正拿着从他那儿买的万能胶在粘那不小心被打碎的玻璃杯了……这就是典型的形象思维运用。
2.非逻辑性
非逻辑性就是形象思维不像抽象（逻辑）思维那样，对信息的加工一步一步、首尾相接地、线性地进行，它可以是思维的跳跃或者说无序的组合。形象思维的非逻辑性主要作用就是能快速地把握主体特性，对相关信息的加工不求细致有序，只要求把握住问题。
有一位画家，在抽象派绘画领域有很高的造诣。在他早期学画的时候，老师要求他把自己所看到的东西画下来，并要求他要注重每一个细节。有一天，他走在去教室的路上，天刚好下起了小雨。他没带伞，雨滴打在他的脸上、手上、衣服上、鞋子上……雨中漫步时，他突然想到了这次绘画的主题就叫作“雨”。他仿佛有了灵感，加快脚步往教室赶，可是回到教室后，他又陷入了茫然。雨该怎么画？它在没形成之前是气体，形成时是雨滴，落下的过程中变成了线条，落下了之后却变成了液体。要在画布上把雨的三种形态体现出来，只需把画布分成上、中、下三部分。然而，这样却不能表现出他作《雨》的初衷。他想把雨中人的心情一同表现出来，后来，他想到了雨打在脸上的反应，落在地上的情形，滴在伞上的形状，就这样，他没有按老师的要求画出雨的细节，却直接抓住雨在他面前呈现的各种形态，在画布上尽情地挥洒。最后，他成功地完成了他的第一个抽象概念的绘画作品《雨》。
3.粗略性
形象思维对情形的反映是粗略的反映，对问题的把握是大致的把握，对问题的分析是定性的或半定量的。因此，形象思维一般用于问题的定性分析。而抽象思维却可以给出精确的数量关系，事实上，在实际的思维活动中，通常需要将抽象思维与形象思维有机结合，协同使用。
正在读小学的佳佳在路边捡到一颗弹珠，圆圆的，纯白色。她把弹珠带到了教室，小朋友们很快都过来围观，大家把小弹珠叫作小珍珠。其实，这颗弹珠从外状、颜色等方面看，确实很像一颗珍珠，小朋友们都爱不释手。然后，他们开始七嘴八舌地议论，这么大的一颗珍珠可以用在什么上作为装饰。有的小朋友说项链，有的小朋友说发箍，还有的说可以当衣服的扣子，各种各样的想法都有。
其实，这就是一个运用形象思维的思考模式。它从大体上来把握事物的情况，粗线条地反映问题并进行定性分析。这就是形象思维粗略性的特点。
4.想象性
想象是大脑使用已有的形象形成新形象的过程。通常形象思维不会满足于对已有形象的再现，它更乐于追求对已有形象的创建，从而获得新形象产品的输出。因此，形象性使形象思维具有创造性的优点。这也说明了一个道理：创新者一般都具有很强的想象力。
幼儿园的老师跟小朋友们说：“发挥你们的想象力来回答一个问题：春天为什么百花盛开？”“花儿在伸懒腰，这样一伸就开了”，“春天变暖和了”，“太阳出来跟小花儿们说早安”，“因为，它们爱漂亮”，“因为小花跟我一样喜欢春天不喜欢冬天”……孩子们踊跃地回答着，彰显着他们那天马行空的想象力。
一切的发明创造都源于想象，它是凭空臆造的，人们不必去担心自己的想象能不能实现，只要你敢想，一切都有可能。正因为过去的那些发明家想象着两个不在同一个地点的人如何准确及时地通话，想象着我们人类也可以像鸟儿一样在天空飞翔……才出现了电话、飞机等新生事物。
想象也可以分类，一类是有意想象，一类是无意想象。有意想象指的是在本身的基础上进行再创造，而无意想象完全是主观臆造，不受时空限制，比如，莫尔的《乌托邦》和其他的一些文学作品、艺术品。
事实上，形象思维被广泛应用于各个领域，任何创作都离不开形象思维。因此，人们了解形象思维的特点，培养形象思维能力，是很有必要的。
普林斯顿大学思维练习（一）
曾经在爱默生家里发生过这样一件有趣的事：有一次，爱默生和一个男仆想把一头在外放养的牛犊赶回牛棚。他们好不容易把小牛赶到牛棚旁边。可是任凭男仆在前面如何用力拉、爱默生使劲从后面推，小牛就是不肯向前一步。爱默生和男仆急得浑身是汗，但也无可奈何。
这时女仆恰好从厨房出来路过，见此情景，她笑了起来。
她有什么办法呢？