1907年，心理学家威廉·詹姆斯与好友物理学家卡尔森结束了在哈佛的教学生涯后，他们常常结伴从事各种各样的活动以打发时间。
一天，詹姆斯突发奇想地对卡尔森说：“我预言，你在不久以后会养一只鸟。”卡尔森不以为然：“老朋友，你在开什么玩笑？恐怕你的预言无法成真了，因为我从未有过养鸟的想法。”
詹姆斯给了卡尔森一个鸟笼，卡尔森将这个精致的鸟笼摆在书房里，他只当鸟笼是工艺品。然而，让他郁闷不已的事发生了：看着那只空鸟笼，来拜访他的客人无一例外地会问，“教授，你养的鸟死了吗？什么时候的事？你千万别难过啊！”而卡尔森只好一次次无奈地解释说：“我从没养过鸟，这只是朋友送给我的一只空鸟笼。”然而，听到这样的回答，客人们总是一副“我知道你死了爱鸟，很伤心，但也没有必要这样逃避事实”的样子，仍然说许多话来安慰卡尔森。这使卡尔森看到这只空鸟笼的时候，也产生了“少了一只鸟，我应该买一只鸟”的想法。无奈之下，卡尔森最后买了一只鸟，而詹姆斯的预言成真了。
那么，为什么给卡尔森一个空鸟笼，就能让卡尔森养鸟呢？原因是：空鸟笼会让人产生一种别扭的感觉，而且会招来他人异样的眼光，让人困扰，同时也不甚美观；但是要丢弃无疑是可惜的。唯一可行的解决办法就是买只鸟，让鸟笼不再空着，这样就能同时解决他人的质疑、心里的别扭感、不甚美观等问题了。心理学家指出，空鸟笼并不是一个合理的存在，长时间放置这种不合理的摆设，会对人的心理造成一定的压力，即使没有他人的询问、质疑，我们不需要向任何人解释，时间一长，当空鸟笼带来的压力累积到一定程度的时候，为了消除这种压力，我们也往往会主动买一只鸟来与笼子相配套，让空鸟笼不再空着，成为合理的存在。
卡尔森的鸟笼是詹姆斯给的，而生活中的很多时候，我们先在自己的心里挂上一只笼子，然后在“空鸟笼”的影响下不由自主地往笼子里放“小鸟儿”，使得生活复杂了许多。
比如：我们买了一张自己并不那么需要的书桌，我们很喜欢，再加上价格便宜，当书桌搬回家摆进书房后，我们会发现原有的木藤椅与这雅致的书桌完全不相配，而要把书桌丢到一边不去用它，又舍不得。于是，为了看着“舒服”，我们又买了一个时尚又美观的转椅来搭配书桌，谁知，别扭的事情又发生了，书房里的书柜跟这套桌椅比起来简直像是被时代淘汰的东西，越看心里越难受，于是又花钱把书柜换了……就这样，买了一张便宜的书桌，却给自己增加了许多无谓的烦恼，把自己弄得疲惫不堪。
那雅致的书桌跟狄德罗效应里面的睡袍是何其相似？它就像一只与自己实际情况不符的“鸟笼”，一旦它进入我们的生活，就会引发一系列的烦恼和麻烦。而要想避免后续的一连串的麻烦，从一开始，我们就不应该让那只“空鸟笼”进入我们的生活。
也就是说，生活中，我们追求、选择，应该以符合自我的实际情况为前提，如果选择、追求了不符合自我实际情况的东西，只会自寻烦恼；相反，如果是与自我实际情况相符的“鸟笼”，在我们将“鸟笼”填满的过程中，我们的生活会更加丰富、多彩，我们会收获成功、幸福与快乐。