它看不到，但却真实存在着，它就在我们头顶上数英里的地方，像飓风那样吹着。这就是我们所说的急流，此时此刻，它正在地球周围嗖嗖地掠过。
自人类诞生以来，他们虽然已面对过无数次龙卷风的袭击，但直到20世纪40年代第二次世界大战时期，人们才发现了急流这一天气现象。
事实上，急流是二战空军飞行员在投掷炸弹的时候发现的。由于受急流影响，飞行员们从高空投掷下的炸弹常常会偏离预定的目标；而当他们试图穿越这一风墙时，却惊讶的发现飞机有时会处于完全静止的状态。后来，科学家们把这种风命名为“急流”（急流是指一种呈液态或气态的强有力的流体）。
就像涌动在海滩附近的那些强劲的洋流一样，位于地球高空的急流也呈现出狭长而奔涌的状态。急流中心的风速通常为每小时60英里～150英里（即96千米～242千米）。但是，在其高峰状态，那些肆无忌惮的风的速度可以达到每小时310英里（即500千米）。
天气预报中经常会提到急流，事实上大气层上部的急流并不止一个。它们通常位于地球上空30000～60000英尺（即9～18千米）的位置。地球的每个半球都有两个主要急流，它们通由经温暖的亚热带和寒冷的极地地区，自西向东流动着。围绕着地球循环往复的急流们，有时在流动的过程中会合为一体。
那么，这些强劲的风带究竟是怎样产生的呢？科学家们认为，急流的形成是由地球在绕日旋转过程中受热不均而导致的。赤道地区的暖湿气流在上升过程中与来自地球两极的冷空气相遇，从而制造出大气压，从而产生了高速的急流。类似于高空栅栏，急流也是冷暖气流的分界线。冷暖气流之间的温差越大，那么其所形成的高空急流就越强劲（这也是冬天的急流之所以会更强劲的缘故，因为此时来自赤道的暖风会与来自两极的最为寒冷的气流发生相遇）。急流是天然的均衡器，它可以将来自于赤道地区的热量分散开来，从而有助于减少空气的温差。
天气预报之所以会经常提到急流，是因为气流的日常活动及其密度的变化会对天气状况产生重要影响，并会影响到大气高低压以及风暴云团的位置。当气流由其正常方位向南部或北部偏离较远时，天气往往就会变得异常——极度潮湿、异常干燥，或者过分炎热。
就像涌动在海滩附近的那些强劲的洋流一样，位于地球高空的急流也呈现出狭长而奔涌的状态。
以前，我们常常听到厄尔尼诺这个词，它是形成于太平洋地区的一个暖湿气流，对于气候的影响非常巨大。随着海洋对其上方空气的加热，气流和风暴云团被迫向北移动，从而给美国西部地区带来了大量的冬雨。
除地球外，别的星球上也有急流。在火星附近，科学家就曾观察到过这样的急流。
近些年来，科学家们发现，在太阳上竟然也有急流的存在。
太阳急流其实是位于太阳顶层的一条条热的、带电的气体流（太阳是一个巨大的由气体形成的球状星体，而不同于地球那样是固态的）。然而由于太阳实在太大，因而每道气流显得非常细小，其实它们足以抵得上两个地球那么大。