霞，是个美丽的女人，婚前追求她的帅哥无数，夏日的夜晚在海滨散步，就曾有身价千万的纨绔少年突然匍匐在她的裙下，不求同生只求共死……后来霞嫁给了一个老实本分的建筑工人。相夫教子，过着虽不富裕但恬淡平静夫妻恩爱的小日子。美丽的女人能够激发男人火一样的热忱和无穷的创造力。那些年发财的机会也实在是多，从来没想过发财的丈夫竟然一夜暴富，摇身一变成了大包工头。承揽了一座二十四层大厦的建筑工程。那大厦从打桩到浇灌地基一层一层地攀升，霞挽着志得意满的丈夫，乘塔吊的升降梯上到第十九层，头顶是阔大无比的蓝天，脚下是整个海滨城市层峦叠嶂的建筑群落，空中的风轻拂着她的面庞，令她微醺……美丽的霞就要成为这个城市的第一富婆了。
又是一夜之间，他们的梦想从十九层上摔了下来，跌了个粉碎——甲方资金断了，工程停建。两百万元新建的海滨别墅、一百六十万元买的奔驰车全部抵债给原材料供应商，彩电冰箱空调机一应家什全部被民工们搬空……霞抱着不满两岁的儿子，拖着已经被失败彻底击垮寻死觅活的丈夫东躲西藏，逃避债权人组织的黑社会团伙的疯狂追剿。拯救家庭、供养孩子的千钧重担无情地压在了霞瘦弱的肩上！
逃难的日子里，霞认识了一位肥姐，那肥姐珠光宝气，悲天悯人，一副博爱心肠，请霞一家人吃了一顿盒饭，并让霞花三百元钱买张门票去听高师讲课。霞开始犹豫，实在舍不得花三百块钱去听一次课，逃难路上十块钱一张票看场电影她都舍不得。肥姐摇唇鼓舌：“这课花三千块钱去听都值啊，能够改变你的一生，能够使你永远脱离贫穷，能够使你东山再起，你丈夫原来盖了十九层吗，听了这课你们会盖一百零九层，不会重蹈覆辙绝对成功！”
天下竟然有这样一本亿万利的大好事，听一次课就可盖一座世贸大厦。——听！霞要花六百元钱挽着丈夫去听，丈夫现在万念俱灰，别说听课，活都懒得活，她独自一人去了。那是封闭式训练，在一栋高墙围将起来的院落里，很像“二战”期间德国鬼子的集中营。培训师们各个巧舌如簧，能将死人说活，活人说死，说马克思之所以能掀起一场横扫世界的红色风暴，就是因为听了一场戴尔卡耐基的成功学。霞就问：“马克思是德国人，戴尔卡耐基是美国人，他们的生卒年一前一后，马克思怎么就能够听到戴尔卡耐基的成功学啊？”周围狂热的学员们就朝她横眉冷对，这其中不乏有身份的人，肩膀上扛着两杠三个星的军人，大学教授……
挡着窗帘、有党卫军模样的彪形大汉守门的大教室灯光暗了，响起音乐，培训导师声情并茂：“女士们、先生们，请你们都睁大眼睛，互相对视，从对方的瞳仁里寻找自我，我们每一个活着的人，都是顶天立地的，都是伟大的，都是拿破仑，都是伊丽莎白女王陛下！我们都有无穷的潜能，你们知道吗？我们每一个人能够降生，能够获得一次生命，都是经过了一场殊死搏杀，与亿万只小蝌蚪进行奥林匹克竞技才得以优胜劣汰！只是缺少自信，没有被发掘，藏在脑子里睡懒觉，那是原子能、那是核弹头，一旦轰然爆发，我们个个都是亿万富翁！世界上最伟大的推销员乔吉拉德卖的车不是最棒的，但他的卖车业绩是世界上第一位的，没有销不出去的产品，只有销不出去产品的人！”
前一天晚上企图翻跃高墙逃走的四川民工跑到台上痛哭流泪，声嘶力竭地狂喊：“我要成功！我要发财！我要做世界上最棒的推销员啊！三个月我要买奔驰，六个月我要建一栋世贸大厦！”学员们个个像吃了兴奋剂，猛拍桌子猛砸板凳，都突然醒悟：原来自己是当拿破仑当世界首富的料，过去皆因没从别人的瞳仁里看清自我，窝窝囊囊、委委屈屈、听人摆布地活着，这回终于被“高师”点化，要轰轰烈烈地活一场了！
霞遭遇了传销。霞的上线肥婆，肥婆的上线的上线的上线……隔了差不多十辈的总裁给传销员们兜售叫做芦荟神精的产品了：“芦荟，非洲热带植物，当年成吉思汗率大军千里征战，在异国他乡断了粮草，士兵们伤的伤、病的病，加上饥饿个个气息奄奄，一支铁军就将要在一片沼泽地消耗殆尽。哇——是沼泽地里的芦荟拯救了成吉思汗的大军，士兵们每天煮芦荟汤充饥解渴敷伤口，渐渐地奇迹出现了，士兵们各个红光满面、身强体壮，伤口、疾病都不治自愈，不顾军法强奸附近土著女人的事件接二连三地发生。成吉思汗的铁军从此所向披靡战无不胜攻无不克！芦荟神精有癌治癌没癌防癌，根治百病健身美容，家有芦荟精免去医院门！”
传销员们都有了激情，都有了买奔驰建世贸大厦的雄心壮志，倾尽囊中所有大买特买根治百病的芦荟神精，教室里面的灯光转暗，培训导师暗授机宜：ABC传销法则。最后冲关，每个出口处两名大汉把守，像拳击手似的冲着你跃跃欲试，还冲你挑衅地骂着：“来呀，你孬种，你懦夫！”
传销员们就不服气，哪怕骨瘦如柴大病初愈者也眼珠瞪得滚圆：“我是拿破仑！我顶天立地！我是伊丽莎白女王陛下！”人们就玩命往外冲，冲出去的人就像凯旋的英雄，被他们的上线夹道欢迎，高呼：“你成功了，你是最棒的！世贸大厦你已经打好地基了！奔驰车你已经买了一只轮子了！英雄万岁！拿破仑万岁！”
三天三夜不睡觉的强化训练，很多人体力不支，冲出来还没来得及欢呼便倒下了……霞说那是一次脱胎换骨的训练。如果全中国人民都接受一次那样的训练，一定会重演1958年大炼钢铁。激情之下，霞把一家人的保命钱拿出来买了芦荟神精，又从娘家借了差旅费。她背着包，左右手提着迅速致富的芦荟神精从那个海滨城市出发了。
第一站广州，天刚蒙蒙亮，霞正行走在流花汽车站旁边的大街人行道上，突然蹿上来几条大汉，被一个女人指挥着，拳脚像旋风一般朝她袭来，一瞬间，美丽体面的霞变得鼻青脸肿，披头散发，嘴角上牙血直流，金项链、金手链、金脚链……丈夫做包工头时给买的一身金全部被这伙暴徒掠走。周围的人只观望，没有谁去为她报警，一位卖报的小贩还蔑视着她说：“你那么靓，一定是勾引人家老公了吧？”霞欲哭无泪，好在几千元买的芦荟神精还在，传销家们暗授给她的ABC传销法则还牢记着，传销的激情尚燃烧着……
霞现在是A，在飞机上霞拉到了一位下线是B，B在武汉又拉到了下线C。霞就约定好了时间地点在一家茶楼里恭候。B携着C来了。A、B、C的坐法是有规矩的，A与C的坐法要成90度角，目光不可直视，那样据培训师说会给C带来压力，甚至恐慌。B把C推荐给了A就不要多嘴了，更不可抢话说，由A向C介绍资料，大讲特讲芦荟神精的神奇妙用，大讲特讲传销是告别贫穷买奔驰盖世贸大厦成为全球首富的康庄大道。B要认真地做记录，毕恭毕敬地聆听，不断地随声附和着A，说是啊是啊，不断地做出猛然醒悟状：“哇噻！”还要不断地用眼神来怂恿C赶紧加盟，机不可失时不再来啊！B如果多嘴、抢话、喧宾夺主那就叫“13点钟”——不正常！C加盟传销拉来了下线就推荐给B，B就成了A。这样ABC不断地去复制不断地去滚雪球……这期间，霞的上线肥婆，给霞推荐来了几位大山沟里的贫穷山民。山民信誓旦旦，说大山里缺医少药，可治百病的芦荟神精市场无限！但他们手无分文，霞就借给山民每人几百元钱，并代销给他们芦荟神精到大山里去发展下线。那一年，激情澎湃的霞发展了两百多个下线。霞凯旋那个海滨城市的传销总部，指望着从肥婆那里领丰厚的奖金收大把的钱回家过年，肥婆的上线的上线的上线……已经携无数位像霞一样虔诚的下线的传销款逃走，肥婆神经了，每天站在马路边寻找她的靓车，一旦见到豪华车就大呼小叫：“我成功了！那是我的奔驰，我的劳斯莱斯！”霞回头去找欠她钱的下线，下线也都树倒猢狲散。
美丽的霞两手空空，梦再次破灭了。