竞争情报是指关于企业的竞争环境、竞争对手和竞争策略的消息、报告和音信，多带有机密性质。
竞争情报一向受到世界企业界的高度重视。据统计，在世界500强企业中，90%以上都将竞争情报的收集作为一种日常的企业功能来运营，同时由于竞争情报的重要性，这些企业也从中受益良多，以竞争情报对企业贡献率来看，微软公司为17%、摩托罗拉公司为11%、IBM公司为9%、通用电气公司为7%、惠普公司为7%、可口可乐公司为5%、英特尔公司为5%，比例都相当的高。
日本是一个“情报大国”，其企业对竞争情报的关注尤重，将竞争情报的触角伸向四面八方，日本著名的九大综合商社先后在海外设立了690个办事处，凭借这些遍布全球的信息网络及时获得世界各地的科技、经济情报，作出准确的判断和预测，适时采用有效的战略对策。日本的汽车、摩托车、摄像机、电视机、手表等产品进入并占领欧美市场首先要归功于他们得力的情报工作。
日本某家公司打算在美国佐治亚州建立一座造纸厂。为了解当地纸业市场和纸业生产企业的状况，该家公司选出了当地一家造纸厂作为代表，希望通过了解这家造纸厂的生产能力和实际产量的信息，并将这个信息作为预示当地纸业市场的现状和未来发展趋势的一个信号，如果该工厂开工不足，再建造一座造纸厂便毫无意义，如果该工厂开工充分，生产紧张，那么在该地再建造一座造纸厂便有利可图，因为当地有许多林场。为此，该家日本公司聘请了一个咨询公司帮助了解当地造纸厂的生产情况。该咨询公司首先记录了从工厂开出的火车车皮数量，然后为了解车皮是否都满载，该咨询公司又请来了一个既是化学家又是金属学家的人，他们通过每趟火车开过之后钢轨上的锈的变化情况确定钢轨承受的重量，从而确定了火车的载重，从火车的载重中推算出了工厂生产的纸的数量。但知道了产量还不够，还需要知道工厂有多少机器、什么样的机器，又从机器制造商那儿了解到这些机器的生产能力。经过计算发现，工厂机器开工率大部分时间达90%。于是日本公司决定建造一座新工厂，新的造纸厂建成后果然盈利。
这家日本企业由于对竞争情报的收集、分析、研究并进行了准确的预测，因而如愿以偿地获得了效益。
一个企业，一定要有完备的企业竞争情报系统。企业竞争情报系统的任务，就是完成关于企业的竞争环境、竞争对手和竞争策略方面的信号捕捉功能的机制与方法。在世界著名的企业里，多数都设有专门的机构从事竞争情报的收集、分析和研究。例如微软公司的“战争室”，主要任务之一，就是从事竞争情报的收集分析和研究工作。而国内的企业真正拥有自己的竞争情报系统的不足10%，许多企业的“情报部门”充其量不过是个收订报纸杂志的资料室，同时企业的“情报”与“反情报”意识薄弱，技术手段落后，相关人才的培养滞后，可以说国内企业的竞争情报系统建设任重道远、潜力巨大。
成都某制药有限公司曾经在招聘会上打出了招聘“情报搜集员”的招牌，一时吸引了众多求职者的目光。该“情报搜集员”要求学历大专以上，具有临床医学或药学专业的知识背景，另外要求应聘者年轻，该职位的主要工作是通过上网，搜集业界医药方面的最新动态和同行最新信息，并不是人们想像中的“商业间谍”。
合适的专业化的人员是企业竞争情报体系实施成败和是否真正有效率的关键。竞争情报人员主要由三个部分组成：竞争情报体系负责人、竞争情报收集人员和竞争情报分析人员。由于三者所负责的工作各有侧重，因而对三者的要求也各不相同。
竞争情报体系负责人是企业竞争情报体系的掌控者和领导者，他负责对整个体系的建设和运行进行统一规划，协调系统所属部门的信息工作，带领全体情报人员参与信息工作，制定信息收集和传递机制，组织竞争情报项目，解决系统运行中可能发生的问题等。由此，竞争情报体系负责人应该具有较强的全局观念和信息意识，具有一定的威信，能协调和组织好各部门的信息工作，具有良好的交际能力，很强的上进心、责任心和好奇心，并对企业参与竞争的特定市场有所了解。一般而言，应选择企业的高层管理人员担任或兼任此职位，比如副总经理、营销部经理等。
竞争情报收集人主要负责对与本企业有利害关系的信息的收集、汇总和储存工作。要求其不但要掌握与本企业有关的所有重要的公开信息源，而且还要有较强的人际交往能力，能在企业的内部、外部开发信息交流网络，以获取非公开的信息。
竞争情报分析人员主要负责对竞争情报收集人员收集的信息进行综合分析和处理，以捕捉到与企业有利害关系的信号，并及时向企业的最高管理层和决策层传递这些信号。竞争情报分析是企业竞争情报系统的关键任务，也是其中最复杂最困难的环节，同时也容易成为一个薄弱环节，由此竞争情报分析人员就成了竞争情报体系中的核心。
明确了三种竞争情报人员的不同责任以及对其不同的要求，企业就可以采用外部招聘、自己培养或二者结合的办法，来获得企业恰当的竞争情报成员的合适人选。
一个成功的企业一定是重视竞争情报系统建设的企业。
竞争情报是企业捕捉竞争信号的重要来源。它不仅来源于企业内部，而且也来源于企业外部，它们时时刻刻都在向外释放着信息。在这些信息中不可避免地包含着预示性的竞争信息，这就是企业所要捕捉的信息，这些信息往往成为企业决策者的重要依据。