任继愈先生初提儒教是宗教说，认为儒教形成于宋代，汉武帝独尊儒术，“儒家已具有宗教雏形”。参见任继愈：《论儒教的形成》，载《儒教问题争论集》，宗教文化出版社，2000年。所以汉代是儒教开始形成或者说是“准儒教时期”。参见任继愈： 《中国儒教史序》，载《儒教问题争论集》。最早著文赞成儒教是教说的何光沪，认为商周时代的宗教也是儒教。参见何光沪： 《中国文化的根与花》，载《儒教问题争论集》。拙著《中国儒教史》把汉武帝独尊儒术作为儒教的开始。参见拙著《中国儒教史》上卷，上海人民出版社，1999年。此外，国务院宗教事务管理局加润国同志口头表示过这样一种意见，认为儒教应从孔子授徒开始。
儒教问题的研究才刚刚起步，现在还不是讨论如何分期的时候。而且在笔者看来，上面的几种分期各有自己的理由，而且不一定相互排斥。所以笔者在这里只能简单谈谈自己为什么把儒教的开端定于汉武帝独尊儒术，以及本书将如何处理儒教的分期问题。
在笔者看来，儒教乃是中国夏商周三代已有的宗教经过儒家重新解释的产物。这个传统宗教，经过诸子百家争鸣的春秋战国时代之后并没有消失。依照某家的学说重新塑造，它就将呈现出某家的面貌。秦朝取消了诸子百家，传统宗教也没有新的特色。汉初行黄老，笔者认为，这就是道教的开始。参见拙著《道教本论》，上海文化出版社，2001年。也就是说，在这一时期，传统宗教呈现的，是道家的面貌。只是从汉武帝开始，传统宗教才把儒家学说作为自己的理论指导，并且从此没再间断。
然而本书的描述不能仅从汉武帝开始，原因一是本书未设传统宗教一章，二是儒教可说是传统宗教的嫡长，所以在描述儒教的历史发展时，本书将从儒经文字所及的时代开始。