寒潮是冬季的一种灾害性天气，群众习惯把寒潮称为寒流。所谓寒潮，就是北方的冷空气大规模地向南侵袭我国，造成大范围急剧降温和偏北大风的天气过程。寒潮一般多发生在秋末、冬季、初春时节。我国气象部门规定：冷空气侵入造成的降温，一天内达到10℃以上，而且最低气温在5℃以下，则称此冷空气爆发过程为一次寒潮过程。可见，并不是每一次冷空气南下都称为寒潮。
寒潮的东西长度可达几百千米到几千千米，但其厚度一般只有二三千米。寒潮的移动速度为几万米/时，与火车的速度差不多。
寒潮爆发在不同的地域环境下具有不同的特点。在西北沙漠和黄土高原，表现为大风少雪，极易引发沙尘暴天气。在内蒙古草原则为大风、吹雪和低温天气。在华北、黄淮地区，寒潮袭来常常风雪交加。在东北表现为更猛烈的大风、大雪，降雪量为全国之冠。在江南常伴随着寒风苦雨。
寒潮形成的主要原因
在北极地区由于太阳光照弱，地面和大气获得热量少，常年冰天雪地。到了冬天，太阳光的直射位置越过赤道，到达南半球，北极地区的寒冷程度更加增强，范围扩大，气温一般都在-40℃～-50℃以下。范围很大的冷气团聚集到一定程度，在适宜的高空大气环流作用下，就会大规模向南入侵，形成寒潮天气。
就拿我国来说，我国位于欧亚大陆的东南部。从我国往北去，就是蒙古国和俄罗斯的西伯利亚地区。西伯利亚是气候很冷的地方，再往北去，就到了地球最北的地区——北极了。那里比西伯利亚地区更冷，寒冷期更长。影响我国的寒潮就是从那些地方形成的。
位于高纬度的北极地区和西伯利亚、蒙古高原一带，一年到头受太阳光的斜射，地面接收太阳光的热量很少。尤其是到了冬天，太阳光线南移，北半球太阳光照射的角度越来越小，因此，地面吸收的太阳光热量也越来越少，地表面的温度变得很低。在冬季北冰洋地区，气温经常在-20℃以下，最低时可到-60℃～-70℃。1月份的平均气温常在-40℃以下。
由于北极和西伯利亚一带的气温很低，大气的密度就要大大增加，空气不断收缩下沉，使气压增高，这样便形成一个势力强大、深厚宽广的冷高压气团。当这个冷性高压势力增强到一定程度时，就会像决了堤的海潮一样，一泻千里，汹涌澎湃地向我国袭来，这就是寒潮。
每一次寒潮爆发后，西伯利亚的冷空气就要减少一部分，气压也随之降低。但经过一段时间后，冷空气又重新聚集堆积起来，孕育着一次新的寒潮的爆发。
冷空气的源地和寒潮关键区
冷空气的源地：
（1）新地岛以西洋面上。
（2）新地岛以东洋面上。
（3）冰岛以南洋面上。
寒潮关键区：据中央气象台统计资料，95%的冷空气都要经过西伯利亚中部地区并在那里积累加强，这个地区就称为寒潮关键区。
入侵我国的寒潮主要有几条路径：①西路：从西伯利亚西部进入我国新疆，经河西走廊向东南推进；②中路：从西伯利亚中部和蒙古进入我国后，经河套地区和华中南下；③从西伯利亚东部或蒙古东部进入我国东北地区，经华北地区南下；④东路加西路：东路冷空气从河套下游南下，西路冷空气从青海东南下，两股冷空气常在黄土高原东侧，黄河、长江之间汇合，汇合时造成大范围的雨雪天气，接着两股冷空气合并南下，出现大风和明显降温。
寒潮的危害及益处
寒潮的危害有：
（1）对农作物造成冻害（秋季和春季危害最大）——强烈降温。
（2）吹翻船只，摧毁建筑物，破坏农场——大风。
（3）压断电线，折断电线杆——大雪、冻雨。
寒潮和强冷空气通常带来大风、降温天气。寒潮大风对沿海地区威胁很大，如1969年4月21至25日的寒潮，强风袭击渤海、黄海以及河北、山东、河南等省，陆地风力7~8级，海上风力8~10级。此时正值天文大潮，寒潮爆发造成了渤海湾、莱州湾几十年来罕见的风暴潮。在山东北部沿海一带，海水上涨了3米以上，冲毁海堤50多千米，海水倒灌30~40千米。
寒潮带来的雨雪和冰冻天气对交通运输危害不小。如1987年11月下旬的一次寒潮过程，使哈尔滨、沈阳、北京、乌鲁木齐等铁路局所管辖的不少车站道岔冻结，铁轨被雪埋，通信信号失灵，列车运行受阻。雨雪过后，道路结冰打滑，交通事故明显上升。
寒潮袭来对人体健康危害很大，大风降温天气容易引发感冒、气管炎、冠心病、肺心病、中风、哮喘、心肌梗死、心绞痛、偏头痛等疾病，有时还会使患者的病情加重。
很少被人提起的是，寒潮也有有益的影响。地理学家的研究分析表明，寒潮有助于地球表面热量交换。随着纬度增高，地球接收太阳辐射能量逐渐减弱，因此地球形成热带、温带和寒带。寒潮携带大量冷空气向热带倾泻，使地面热量进行大规模交换，这非常有助于自然界的生态保持平衡，保持物种的繁茂。
气象学家认为，寒潮是风调雨顺的保障。我国受季风影响，冬天气候干旱，为枯水期。但每当寒潮南侵时，常会带来大范围的雨雪天气，缓解了冬天的旱情，使农作物受益。“瑞雪兆丰年”这句农谚为什么能在民间千古流传？这是因为雪水中的氮化物含量高，是普通水的5倍以上，可使土壤中氮素大幅度提高。雪水还能加速土壤有机物质分解，从而增加土壤中的有机肥料。大雪覆盖在越冬农作物上，就像棉被一样起到抗寒保温作用。
民间有种说法是“寒冬不寒，来年不丰”，这同样有其科学道理。农作物病虫害防治专家认为，寒潮带来的低温，是目前最有效的天然“杀虫剂”，可大量杀死潜伏在土中过冬的害虫和病菌，或抑制其滋生，减轻来年的病虫害。据各地农技站调查数据显示，凡大雪封冬，来年农药可节省60％以上。
寒潮还可带来风资源。科学家认为，风是一种无污染的宝贵动力资源。举世瞩目的日本宫古岛风能发电站，寒潮期的发电效率是平时的1.5倍。
有关寒潮的预防
（1）当气温发生骤降时，要注意添衣保暖，特别是要注意手、脸的保暖。
（2）关好门窗，固紧室外搭建物。
（3）外出当心路滑跌倒。
（4）老弱病人，特别是心血管病人、哮喘病人等对气温变化敏感的人群尽量不要外出。
（5）注意休息，不要过度疲劳。
（6）提防煤气中毒，尤其是采用煤炉取暖的家庭更要提防。
（7）应加强天气预报，提前发布准确的寒潮消息或警报。