简单地说，土地荒漠化就是指土地退化。1992年联合国环境与发展大会对荒漠化的概念作了这样的定义：“荒漠化”是由于气候变化和人类不合理的经济活动等因素，使干旱、半干旱和具有干旱灾害的半湿润地区的土地发生了退化。荒漠化的土地2008年6月17日是第14个“世界防治荒漠化和干旱日”。这次“世界防治荒漠化和干旱日”的主题是“防治土地退化以促进可持续农业”。
半个多世纪以来，由于人类过度耕种放牧和滥伐森林，植被遭到破坏，水土流失严重，从而加剧了荒漠化对人类的威胁。
荒漠化现象的加剧引起国际社会广泛关注。1975年，联合国大会通过决议，呼吁全世界与荒漠化作斗争。1977年，联合国在肯尼亚首都内罗毕召开世界荒漠化问题会议，提出了全球防治荒漠化的行动纲领。第49届联合国大会根据联大第二委员会（经济和财政委员会）的建议，决定从1995年起把每年的6月17日定为“世界防治荒漠化和干旱日”，旨在进一步提高世界各国对防治荒漠化重要性的认识，唤起人们防治荒漠化的责任心和紧迫感。
近年来，许多国家逐渐意识到土地荒漠化的严重后果。不少国家将防治土地荒漠化、保护生态环境作为国家可持续发展的重要内容，根据国情制定并实施了防治荒漠化的具体计划，并取得了一定的成果。但全球荒漠化现象依然很严重，荒漠化治理还需各国坚持不懈的努力。
联合国在此次“世界防治荒漠化和干旱日”的宣传中，重点提醒人们关注荒漠化对农业的影响，号召人们积极投身于治理荒漠化和防治土地退化，以保证农业的可持续发展。
狭义的荒漠化（即沙漠化）乃是指在脆弱的生态系统下，由于人为过度的经济活动，破坏其平衡，使原非沙漠的地区出现了类似沙漠景观的环境变化过程。正因为如此，凡是具有发生沙漠化过程的土地都称之为沙漠化土地。沙漠化土地还包括了沙漠边缘风力作用下沙丘前移入侵的地方和原来的固定、半固定沙丘由于植被破坏发生流沙活动的沙丘活化地区。
广义荒漠化则是指由于人为和自然因素的综合作用，使得干旱、半干旱甚至半湿润地区自然环境退化（包括盐渍化、草场退化、水土流失、土壤沙化、狭义沙漠化、植被荒漠化、历史时期沙丘前移入侵等以某一环境因素为标志的具体的自然环境退化）的总过程。
从世界范围来看，在1994年通过的《联合国关于在发生严重干旱和／或荒漠化的国家（特别是在非洲）防治荒漠化的公约》中，荒漠化是指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化。
该定义明确了3个问题：
（1）“荒漠化”是在包括气候变异和人类活动在内的多种因素的作用下产生和发展的；（2）“荒漠化”发生在干旱、半干旱及亚湿润干旱区（指年降水量与可能蒸散量之比在0.05～0.65之间的地区，但不包括极区和副极区），这就给出了荒漠化产生的背景条件和分布范围；（3）“荒漠化”是发生在干旱、半干旱及亚湿润干旱区的土地退化，将荒漠化置于宽广的全球土地退化的框架内，从而界定了其区域范围。
20世纪60年代末和70年代初，非洲西部撒哈拉地区连年严重干旱，造成空前灾难，使国际社会密切关注全球干旱地区的土地退化，“荒漠化”名词于是开始流传开来。1992年6月世界环境和发展会议上，已把防治荒漠化列为国际社会优先发展和采取行动的领域，并于1993年开始了《联合国在关于发生严重干旱或荒漠化国家（特别是非洲）防治荒漠化的公约》的政府间谈判。1994年6月17日公约文本正式通过。1994年12月联合国大会通过决议，从1995年起，把每年的6月17日定为“全球防治荒漠化和干旱日”，向群众进行宣传。我国是《公约》的缔约国之一。
我国荒漠化形势十分严峻。根据1998年国家林业局防治荒漠化办公室等政府部门发表的材料，我国是世界上荒漠化严重的国家之一。根据全国沙漠、戈壁和沙化土地普查及荒漠化调研结果表明，我国荒漠化土地面积为262.2万平方千米，占国土面积的27.4％，近4亿人口受到荒漠化的影响。据中、美、加国际合作项目研究，中国每年因荒漠化造成的直接经济损失约为541亿人民币。
我国荒漠化土地中，以大风造成的风蚀荒漠化面积最大，占了160.7万平方千米。据统计，20世纪70年代以来，仅土地沙化面积每年就增加2460平方千米。
土地的沙化给大风起沙制造了物质资源。因此，我国北方地区沙尘暴（强沙尘暴俗称“黑风”，因为进入沙尘暴之中常伸手不见五指）发生越来越频繁，且强度大，范围广。
根据对我国17个典型沙区，同一地点不同时期的陆地卫星影像资料的分析，也证明了我国荒漠化发展形势十分严峻。毛乌素沙地地处内蒙古、陕西、宁夏交界，面积约4万平方千米，40年间流沙面积增加了47％，林地面积减少了76.4％，草地面积减少了17％。浑善达克沙地南部由于过度放牧和砍柴，短短9年间流沙面积增加了98.3％，草地面积减少了28.6％。此外，甘肃民勤绿洲的萎缩，新疆塔里木河下游胡杨林和红柳林的消亡，甘肃阿拉善地区草场退化、梭梭林消失……一系列严峻的事实，都向我们敲响了警钟。知识点沙丘沙丘：小山、沙堆、沙埂或由风的作用形成的其他松散物质叫沙丘。沙丘的存在是风吹移未固结的物质所致。
沙丘通常与风吹沙占据大片面积的沙漠地区有关。