“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。”这是我国唐代大诗人白居易游庐山看到的情景：山下四月份，花朵已经凋谢，而山上寺庙里的桃花才刚刚盛开。这种同一大范围内的不同气候状况，平原和山区的显著差异，就是地方性气候，也叫“小气候”。
形成小气候的原因，有地表面性质不同造成的，也有人类、生物活动的因素。这种气候在垂直地面向上的延伸范围可达100～200米。在水平方向上，包括：①处于微空间的微气候，如地面、植株、蜂房等；②处于小空间的小气候，如草地、坡地、街道、农田、厂区、车间、洞穴等；③还有从几千米到几十千米的局地气候，如林区、峡谷、沼泽、海岸、城市、山区、小岛等等。
谚语“一山有四季”，说明小气候特征在山区表现特别明显。有人曾在6月份从四川北部阿坝出发下山，当他经过海拔3600米的地方时，那里的山沟里还有冰雪；再下山走到海拔2700米的米亚诺地方，那里小麦已经返青；再往下到海拔1500米处时，地里的小麦将近黄熟了；而在海拔1360米的茂汶县，小麦已开镰收割；当晚间到达海拔780米的川西平原上的灌县时，小麦已收割完毕了。这个人在一天之中，竟经过了从播种到收割的四季。
地方性气候虽然主要由局地自然条件或人为条件所决定，但也受大范围的天气和气候条件的影响。掌握小气候的特点，改善小气候环境，做到因地制宜，这对工农业生产和人民生活都有十分重要的意义。