镶嵌在俄罗斯西伯利亚中南部群山环抱中的贝加尔湖，对居住在它周围的布里雅特蒙古人来讲是个“圣海”，对科学家来说，则是一个迄今未找到答案的“疑案”。贝加尔湖在中国古代被称为“北海”，著名的苏武牧羊的故事就发生在这里。
贝加尔湖是世界上最深的淡水湖。它南北长636千米，东西宽79千米，面积达31500平方千米，最深处可达1647米，底部的沉积层也最厚，厚达7000米。
由于它面积大，湖水又特别深，因此淡水储量高，蓄水量达23000立方千米，占地球表面淡水总量的1/5，超过波罗的海的水量（贝加尔湖面积仅为波罗的海面积的1／13），比北美著名的五大湖加在一起的淡水储量还要多，可谓世界上最大的淡水宝库。在今天世界淡水日渐缺乏的情况下，贝加尔湖的价值就更高了。
纯净的贝加尔湖贝加尔湖是世界上最“老”的湖泊。世界上绝大多数的淡水湖都比较“年轻”，其“年龄”一般不超过2万岁，但贝加尔湖却是个例外，有2500万岁“高龄”。
贝加尔湖又是世界上湖水透明度最高的湖。它远离工业区和人口密集区，海拔较高（海拔456米），又处于群山环抱之中，因此湖水洁净，其纯净程度接近蒸馏水。在晴朗的天气，阳光射入湖水几十米深。湛蓝的湖水波光粼粼，环湖群山中的森林茂密葱翠，风景十分优美，环境幽静无污，令人心旷神怡，因而成为俄罗斯著名的疗养和旅游胜地，被誉为西伯利亚的“明珠”。
1988年起，前苏联和美国的科学家联合对该湖进行了新的考察和研究，获得了许多有趣的新发现。其中之一是发现湖水深1500米处还有生命存在，而其他的湖水深300米处就已无生命现象。贝加尔湖1500米深处含氧量依然很高，而其他湖水深300米处含氧量已不足以维持生命。科学家认为，这可能与贝加尔湖水层之间换位、环流有关。正常的湖水一年环流两次，贝加尔湖中湖水的“循环”（即从湖面至湖底之间的循环）却缓慢异常，耗时约8年。贝加尔湖“最陈旧”的水与空气脱离直接接触已达14～16年，其所处的位置却在820米深处。科学家们认为，是这个极为缓慢的湖水环流节奏使那些适应了该湖特殊条件的生命得以生存和繁衍，而且它们已不受干扰地存在了250万年。
北冰洋海豹也在贝加尔湖繁衍生存贝加尔湖虽远离海洋数千千米，自古以来从未与海洋相通，又是一个淡水湖，但科学家们却发现贝加尔湖中生活着如海绵、菌类、寄生虫、虾、蜗牛等通常只生活在海洋中的生物种类，甚至连生活在北冰洋海域的海豹竟然也在这高山湖泊中繁衍生存，实在是一个未解之谜。与此同时，科学家还发现贝加尔湖底有洞穴和裂缝，地底热气从这些洞、缝中不断泄漏出来，致使附近的水温增至10℃左右——此种“水底温泉”仅在海洋中才有，以前在任何淡水湖中均未发现过。因此，科学家们认为，贝加尔湖有渐渐变“海”的趋势。据观测，贝加尔湖的面积还在逐年“缓慢但持续”地扩大。科学家预测，贝加尔湖终有一天会变成真正的浩瀚大海。