世界上的河流形形色色，多种多样。有的水流浩荡，激流澎湃，有的涓涓细流，淙淙有声；有的河流奔向海洋，有的消失在盆地和湖泊之中；有的河流清澈见底，有的河流浊浪滚滚；有的河流定期泛滥，有的河流每年有凌汛；有的河流变为“地上悬河”，有的河流成为“九曲回肠”；有的河流时而消失不见，时而呼啸而出；有的河流行踪不定，经常改道。形形色色的河流同大自然中的地形、气候、植物等，有着密切的关系，它们之间既相互联系，又相互制约。
世界上的河流绝大多数有源头，也有归宿。有趣的是，有些河流却没有“尾巴”，这是亚洲内陆和干旱荒漠区的内陆河的一个显著特征。
我国西北地区的弱水、塔里木河、玛纳斯河、和田河、克里雅河、孔雀河、车尔臣河，中亚细亚的楚河、萨雷苏河等，都是断了尾巴的河流。它们从祁连山、昆仑山、天山等高山奔流下来的时候，水量很大，出山口流过冲积扇平原、戈壁滩，由于渗漏，加上这些地方气候干燥，河水大量蒸发，得不到雨水补充，水量越来越少。当河流进入辽阔的沙漠区，河水被干渴的沙漠吞噬掉，河流就消失不见了。
在石灰岩广布的地区，还有没头、没尾的河。我国广西、贵州山区，有些河流在山间蜿蜒曲折流泻，突然它在山前消失啦！在一些寸草不生、滴水不藏的石山脚下，又突然会冒出滚滚的流水，成了一条新河。这是地下暗河（又叫伏河）耍的把戏。原来，在高温多雨的石灰岩地区，在漫长的地质时代，由于地球内力和外力的作用，地下岩层形成断裂带、溶洞、落水洞，发育成或长或短的地下河。
暗河广西都安县地苏乡有一条不见天日的暗河，有一条干流和十多条较大的支流。干流源出都安西北部的七百弄山区，沿岩层断裂带从西北向东南流，流程长45千米，汇水总面积为1000平方千米。这条地下河在红渡以西的青水出口，注入红水河。它最大的流量为每秒390立方米，最小流量为每秒4立方米。
还有更奇妙的河——潮水河。这不是一般每天受潮汐影响而时涨时落的水流现象，而是另一种与潮汐无关的河水涨落奇景。我国湖北西部的神农架天然林区，是著名的自然保护区，面积3200平方千米，传说是我国古代的神农氏遍尝百草的地方。这里有不少地方是石灰岩分布区，有峰林、孤峰、溶洞、溶岩泉、地下河等岩溶地貌。有条潮水河，来自一个大山洞内的岩溶泉，河流虽小，却有个奇特的景象：河水每天日出、中午和日落时定期涨落，涨落的周期为6小时。每次河水涨时，持续30分钟，比平时的流量大2倍，水流仍旧碧澄清澈。河水的定时涨落不受外界旱涝天气的影响。这是怎么回事呢？人们推测，潮水河的源头可能有两个或两个以上的泉眼，包括间歇泉（或虹吸洞）和非间歇泉两种。非间歇泉供给了常流的河水，而间歇泉则供应了涨水的水。知识点间歇泉间歇泉，指一种间歇喷发的温泉。平日里，泉干水涸，滴水不见，一段时间后，喷泉涌波，爆发出隆隆声响。一段时间之后，又销声匿迹，很快滴水不见。或一日多次，或多日一次，多在清晨、午间、暮昏出水。适宜的地质构造和充足的地下水源是形成间歇泉最根本的因素，此外，还要有一些特殊的条件：（1）间歇泉必须具有能源，地壳运动比较活跃地区的炽热的岩浆活动是间歇泉的能源。（2）要有一套特殊的供水系统。