恒河是印度的第一大河。多少年来，它为印度带来舟楫之便和灌溉之利。肥沃的恒河平原，一向是印度的主要农业区。恒河世世代代用它丰富的乳汁，慷慨地滋润着广阔的大地，哺育着千千万万的恒河儿女，浇灌出灿烂的文化。恒河是印度古代文明的摇篮。印度人民尊称它为“圣河”、“印度的母亲”。占印度人口80％以上的印度教徒称它为“恒妈”。
印度教徒在恒河中“洗罪”印度教徒对恒河怀有强烈的信念：只要在恒河里沐浴，心中的邪恶和晦气都将洗刷干净，要是在圣河的岸边寿终正寝，来世必将享福无穷。因此，印度教徒一生中最大的夙愿就是到圣河边的圣地朝圣，以喝到无比洁净的圣水，到恒河沐浴洗刷自己的过失。
这当然是一种宗教信仰。但是恒河水也确实有点“神”。科学家对恒河曾进行了一系列研究。一位英国医生曾发现，从加尔各答开往英国的船舶所载的恒河淡水，虽行程万里仍保持新鲜而不腐，而其他地方的河水则不行。一位法国医生也曾对恒河中漂浮的痢疾和霍乱病尸进行过检验，结果惊奇地发现，在尸体之下本应被污染的水中，这类病菌竟消踪匿迹。这位医生还发现，当取痢疾菌和霍乱菌进行培养，然后加入恒河水，几天之后，细菌竟全部死光。
是什么原因使恒河之水如此之“神”呢？原来是恒河河床中存在放射性矿物质铋214微量元素，它是铀238的放射蜕变产物之一。这极小剂量的放射性物质，能杀死恒河水中99％的细菌。同时，恒河水中还存在噬菌体，它附在菌细胞壁上并把细菌吞吃掉。此外，在河床上还存在具有杀菌性能的重金属化合物。这几方面的原因，都使恒河水具有自洁的功能。