艺术性很高的诗几乎都恰如其分地运用了多种多样的表现手法，赋、比、兴是其最重要、最常见的传统方法。阅读、欣赏古代诗，往往先要了解它是如何运用这种表现方法的。
赋、比、兴手法滥觞于《诗经》，其诗篇，或用赋、或用比、或用兴，或比、兴结合运用，为诗歌增添了艺术感染力。以后，这些表现方法被仿效，代代相因，成为诗歌创作中经常运用的表现手段。
赋
所谓“赋”就是“敷陈其事而直言之者也”，也就是陈述铺叙的意思。从这种解释中可以发现这一表现方法的两个特点：一是铺陈，二是直言。铺陈，就是铺开来叙述描写客观事物；直言，就是直接把话说出来并表示出作者的态度。铺陈和直言有时难以区分。为了说明问题，分别举例如下。先介绍铺陈。《诗经》中运用了多种多样的铺陈，达到了“体物写志”的目的。
首先，情景的铺陈，指对某种特定的景物，或抓住一点反复渲染，或从不同角度加以描绘，以突出所要抒发的情感。如《郑风·风雨》诗：风雨凄凄，鸡鸣喈喈。
既见君子，云胡不夷？
风雨潇潇，鸡鸣胶胶。
既见君子，云胡不瘳？
风雨如晦，鸡鸣不已。
既见君子，云胡不喜？《诗经》中的铺陈手法，给后世诗人以极深的影响。屈原在《离骚》中，为表现自己不顾路漫修远，上下求索真理的精神，则从天上写到地下，铺陈开来，笔锋所向，潇洒自如，汪洋恣肆。汉赋则将铺陈的手法推向高峰，但也走向极端。有不少诗人极尽铺陈之所能事，在描述某种景物时，上下左右、天南地北地尽力铺陈，扑朔迷离，令人目不暇接。
再介绍直言。直言就是“直书其事”。《诗经》中运用直言的方式进行描写的诗很多，主要有下列几种情况。
首先，直描情状。这种描写，将一个人的举动直接说出，同时也直接写出一个人的思绪。如《周南·卷耳》第一章写道：“采采卷耳，不盈倾筐。嗟我怀人，置彼周行。”诗中的女主人公是个怀念远行丈夫的妇女。她采卷耳，采了又采，但总是采不满浅浅的“倾筐”，由于她思念远行的丈夫而心不在焉。于是，她索性把筐和菜放在大路旁，神思驰往远方。思妇的这种情状被直接描述出来。又如《周南·汝坟》第一章：“遵彼汝坟，伐其条枚。未见君子，惄如调饥。”诗中的“我”是个想念远役丈夫的女子，她沿着汝水的堤岸，将枝条砍了个精光，也没见到丈夫的影子，愁得像清早缺了口粮。诗中直接描述了她的行动和心情，十分感人。
其次是直抒胸臆。这种叙述直接表达一个人的胸怀和爱憎情感。如《邶风·柏舟》第一章：“泛彼柏舟，亦泛其流。耿耿不寐，如有隐忧。微我无酒，以遨以游。”这是一个受压抑、被迫害者的自诉。她就像飘荡在河流中的一叶小舟，无依无靠。因而直接诉说自己怀有深忧，而心烦意乱难以成眠，这种苦闷即使是饮酒遨游也不足以排解。又如：《邶风·式微》第一章：“式微式微，胡不归？微君之故，胡为乎中露！”这是劳苦人直接呼出的怨诉。他对天黑了还不能回家，为了老爷在夜露中干活很不满。
再次，直写人物。这种描写是用第三人称，直接写出人物的肖像、行动、对话、心情和一些其他的人物表现。和直描情状与直抒胸臆的不同点在于，后两种情况多以第一人称，或就是描写作者自己。因此，直写人物具有旁观者清的叙述特点。如《卫风·淇奥》第一章，歌颂卫武公的文采品德的诗句：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瑟兮兮！赫兮咺兮！有匪君子，终不可谖兮！”诗中说，卫武公是个有文采的人，像被工匠雕琢过一般，他庄严、大方、轩昂、堂皇，令人难忘。又如《郑风·女曰鸡鸣》，这是一首直接用对话来刻画人物性格和心理活动的诗。仅以第一章为例：“女曰：‘鸡鸣’，士曰：‘昧旦’。‘子兴视夜，明星有烂。’‘将翱将翔，弋凫与雁。’”诗中的妻子不直接叫丈夫起床，而说“鸡叫了”。她怕惊醒丈夫的酣梦，又只能叫他起床。从睡梦惊醒的丈夫以问作答“天亮了！”当妻子肯定地告诉他已是黎明时，他立即表示要去打猎。寥寥数语既表现出妻子对丈夫的温柔体贴，又写出丈夫的勤劳与责任感。
最后，直叙事件。《诗经》有一些叙事诗，尽管它们的篇幅不长，但是却直接叙述了一个个较为完整的故事或历史事件。由于篇幅所限不再附全诗。如《豳风·七月》，这是现存文史材料中最早、也是最完整地记述农民辛勤劳动、生活困苦的农事诗。《卫风·氓》叙述了一个古老的，至今仍重演着的爱情生活悲剧，即痴心女子负心汉的故事。诗中叙述一个少女被男子追求，终于结为夫妻。她甘贫操劳，三年如一日，换来的却是因色衰爱弛而被抛弃的悲惨遭遇。在《大雅·生民》中，叙述周人的始祖后稷的业绩。这首诗是关于后稷神话的最早、也是最完整的记载，充满神话色彩。
《诗经》中直言的表现手法不仅上述四种，都对后世的诗歌创作产生过影响。
总之，《诗经》中运用以铺陈和直言为主要特征的赋写成的诗很多，对后世的创作影响很大。
比
所谓“比”，就是“以彼物比此物也”，“或喻于声，或方于貌，或拟于心，或譬于事”。广言之，就是把某种景物或事物明显地比作另外一种事物。简言之，就是比喻、比拟等。但是作为诗歌创作的表现手法，比喻、比拟并不是“比”的全部，还包括象征、寄托一类的手法。《诗经》中的“比”主要有下列几种情况。首先，设比言志。这种手法是在修辞手法借喻的基础上，要通过设比的形式抒发某种情感，或说明某种道理。如《剧风·相鼠》中的“相鼠有皮，人而无仪”，诅咒无礼仪之人。如《卫风·木瓜》中“投我以木桃，报之以琼瑶”的诗句，说明男女相互交往，情深谊长。再如《小雅·伐木》中“嘤其鸣矣，求其友声”，指出只有得到朋友的帮助，才会和乐而安宁。又如《小雅·鹤鸣》中的诗句，“他山之石，可以攻玉”，意在说明其理如同举贤治国一样。这些设比言志的诗句，已成后人的至理名言。
《诗经》以后的诗人，对设比言志的手法不仅袭用，而且有发展。汉代无名氏所写《古诗》云：“甘瓜抱苦蒂，美枣生荆棘。”意思是说，甜瓜生于苦蒂，二者不可分；甜枣也往往是生于棘刺，而且总连着荆棘。指出好的东西往往同坏的东西纠缠在一起。曹操《短歌行》末四句写道：“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。”说的是高山并不满足它的高，深海并不满足它的深；周公吐哺求贤，群贤毕至，表示了曹操自己求贤多多益善的心情。唐代诗人杜甫《望岳》一诗名句：“会当凌绝顶，一览众山小”，千古传诵。人们往往不是取原诗的意旨，而是把写景抒情转化为借境明理，因此令人格外喜欢。宋代苏轼名诗《题西林壁》全诗是：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”作者把看山的体验化为人生的哲理，说明看问题不要陷于主观境地，不同的视角会得出不同的结论。这些诗中的某些情感和道理逐渐成了人生的真谛。《诗经》中设比言志的手法为后代诗中寓哲理乃至哲理诗的写作奠下基石。
其次，托物咏怀。这种表现手法在《诗经》中有各种形式。无论是将人物化，还是将物人化，都要抒发某种情怀。
《魏风·硕鼠》是《诗经》中托物咏怀的名篇。诗中将贪婪、残酷的剥削者喻为害人的大老鼠，以抒发对统治者的怨恨之情，同时表达了渴望寻找“乐园”和“乐土”的理想。《豳风·鸱鹄》一诗，托禽鸟之言，将残暴的统治者喻为鸱鹄，诉说自己所受的迫害，表示了自己的不满情绪。
自《诗经》开始，比的运用就成为古典诗歌，尤其是民歌的重要特色和优良传统。汉乐府《怨歌行》中“裁为合欢扇，团团似明月”，将团扇人格化，以表示处于社会底层的妇女被玩弄的悲惨命运。曹植的《七步诗》云：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，本是同根生，相煎何太急。”在这首诗中，曹植把哥哥比作豆梗，把自己比作豆子，借用这个比喻，来指责哥哥对他的迫害。曹操的名诗《龟虽寿》将托物咏怀的诗歌表现手法巧用到了可夺天工的地步。诗中写道：神龟虽寿，犹有竟时；
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。作者深知神龟有“竟时”、腾蛇为“土灰”都是不可违背的自然规律，但仍以志在千里的老马自比，将自己晚年不服老、要主宰自己命运的雄心壮志，具体而又形象地表现出来。
明代民族英雄于谦的《石灰吟》诗道：千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身全不惜，要留清白在人间。在诗中，作者自比石灰，借人格化了的石灰表示自己不怕烈火焚烧，经得住考验，即使被烧得粉身碎骨也不屈服，要像石灰那样，留得清白在人间，充分表现出诗人宁为玉碎，不为瓦全的大无畏精神和高洁的情操。
再次，修辞比喻。作为一种修辞手段，比喻的种类繁多，比喻用具体的常见事物表达那些不很常见的事物，使抽象的事物具体化、形象化，便于人们理解。这类比喻在《诗经》中最为常见，不胜枚举。这些比喻在每篇诗中，视当时的情、景、人、事的具体情况，贴切地运用，产生了很强的艺术效果。
独句型比喻情况最多，如：
“瞻望弗及，泣涕如雨”。（《邶风·燕燕》）意为：远望看不见她，泪珠儿像雨一样下。
“委委佗佗，如山如河。”（《庸风·君子偕老》）
意为：从容的举止，端庄的面貌，山一般的静穆，水一般的明耀。
“自伯之东，首如飞蓬。”（《卫风·伯兮》）
意为：自从哥哥去东方，头发乱得像蓬草一样。
“言念君子，温其如玉。”（《秦风·小戎》）
意为：我想念的那个心上人，温和得就像玉一样。
“兢兢业业，如霆如雷。”（《大雅·云汉》）
意为：提心吊胆，像防霹雳和雷霆。
这种独句的比喻，或以物喻物，或以物喻人，随手拈来。不足之处在于，由于句子短小，有些形象化的比喻未能展开，影响了艺术表现力和感染力。
为了强化比喻的效果，《诗经》中还运用了不少的重复型比喻，即在一首诗中的不同章节里，进行只换个别字的重复性的比喻。如：
《王风·采葛》的三章中，分别写有：“一日不见，如三月兮！”“一日不见，如三秋兮！”“一日不见，如三岁兮！”
这三个重复的比喻，将“月”换成“秋”，又换成“岁”，逐步增加了时间的长度，用以表示诗人和意中人别离之后的相思苦，日甚一日，度日如年。
《王风·大车》在前面两章中，也运用了“大车槛槛，毳衣如焚”，“大车哼哼，毳衣如蹒。”两个重复比喻，强调大车来了，穿细毛袍子的男子来了。他的情人正准备和他大胆私奔时的激动心情。
《郑风·有女同车》的每章前两句用的也是重复比喻：“有女同车，颜如舜华。”“有女同行，颜如舜英。”它通过作者描写和他同车出游的女子，脸庞像木槿花一样美丽，暗示出这对青年男女出游时的快乐。
《齐风·敝笱》一诗，为了讽刺鲁桓公和文姜的厚颜无耻，带着大批随从一起回国，用了重复比喻。“齐子归止，其从如云。”“齐子归止，其从如雨。”“齐子归止，其从如水。”这种重复比喻配合诗中要表达的感情，加重了语气。