师严然后道尊，道尊然后知敬学。
——《礼记》
1850年，19岁的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦从爱丁堡大学又考入了剑桥大学继续深造。麦克斯韦思维敏捷，富有想象力，谈起话来滔滔不绝，但逻辑性较差（做事也杂乱无章）。
有一天，麦克斯韦正在学校图书馆里专心致志地研读一本数学专著。这时，著名的数学教授威廉·霍布金斯也到图书馆要借阅这本书。当图书馆工作人员告诉他，书已经被别人借走时，教授感到有些吃惊，因为这本数学专著的内容是十分深奥的。是什么人对研究如此高深的数学问题感兴趣呢？他根据工作人员提供的线索，在阅览室里找到了麦克斯韦。
霍布金斯教授悄悄地走到了麦克斯韦的座位旁边，看见他正在聚精会神地摘抄书上的内容。出于好奇心，教授想看看他究竟抄了些什么。没想到映入教授眼帘的竟是涂写得乱七八糟、十分凌乱的笔记。教授忍不住，轻轻地拍了拍麦克斯韦的肩头，爱抚地批评道：“小伙子，写笔记这样没有秩序是永远成不了优秀数学家的！你应该养成书写整齐有序的良好习惯，这样是有益于你今后的学习和工作的。”
霍布金斯教授的中肯批评，使麦克斯韦深受教育。从此，这对师生成了好朋友。后来，教授又决定招收麦克斯韦为“霍布金斯数学班”的第15名学生。
麦克斯韦在霍布金斯班学习期间，为了克服自己做事情杂乱无章的毛病，决心在教授的帮助下，进行严格的训练。他认真地完成教授布置的任何工作，甚至有意识地找一些能够磨炼自己的事情去做。如校阅学生的研究论文，是一件十分重要而又烦琐枯燥的工作，麦克斯韦却毫无怨言，总是认认真真地校阅每一篇论文，他说：“我仔细地校阅论文中的一点一滴，把一切都表达得清清楚楚，使主试者看得清楚、满意，使学生们也从中受到教育。”
1854年，麦克斯韦以甲等优秀生第二名和史密斯奖第一名的成绩从霍布金斯班毕业了。霍布金斯教授的精心培养，使麦克斯韦这个富于想象、善于研究、具有独特的物理直觉的天才，养成了良好的学习和工作习惯，增加了丰富的数学知识，为日后建立科学上的伟业做好了充分的准备。
麦克斯韦后来终于成为世界著名的物理学家。他是经典电磁理论的奠基人，并在热力学、光学、分子物理学等方面作出了卓越的贡献。他的工作推进了物理学的发展，为人类的文明、进步，作出了不可磨灭的贡献。