“多守一天，就多一分战胜新军的希望。”刘秀坚定地道，“纵观天下大势，王莽新朝已处于风雨飘摇之中，这次不过是孤注一掷而已，几十万军队也是勉强凑合起来的，表面上很强大、怕人，实际上内部士气不振，将帅离心离德，一旦遇到顽强的抗击，势必迅速土崩瓦解。而且，新军在东方受赤眉军钳制，在北方又受到铜马、青犊等义军的威胁，因此新军从整个战场上来看，是处于被动地位，我们不能只看到昆阳的严峻，只要顽强抵抗，胜利的曙光就在眼前。”
刘秀擦擦额上的汗水，稍作停顿，接着道：
“当然，内乏粮草，坚守不能持久，至多不过一个月。惟今之计，是派人前往郾城、定陵，招集援兵，里应外合，拼死一战，才有希望解昆阳之围。到底谁守昆阳？谁愿突围求援？大家不妨商讨一下。”
诸将面面相觑，谁也不说话。很明显，突围出城太危险了。身陷百万大军，又有巨无霸兽军拦截。别说突围，胆小的就能吓死。因此很多将领宁愿坚守昆明，也不愿出城突围。但又怕别人讥笑，便沉默不语。”
刘秀的神情严峻起来，目光逡巡着大厅。再一次大声问道：
“昆阳的安危全在于外援，何人敢突围搬兵？”
依然如石沉大海，没有应声。王常沉不住气了，挺身而出道：
“刘将军，既然没有人愿意出城。就让本公亲去，征调援兵，解昆阳之围。”
刘秀慌忙阻止道：
“昆阳城内，人人都可以出城求援，惟独廷尉大将军不可。”
“为什么？”
“坚守昆阳，确保万无一失，与突围求援同等重要，惟廷尉名高权重，才可威服昆阳军民，合力据守。”
刘秀之意是，成国上公王凤和很多将领都有弃城而逃的念头。惟有王常位高爵显，可以阻止王凤等人的出逃或投敌。确保昆明万无一失。王常见刘秀以目示意自己，才明白过来，忙道：
“就依刘将军之言，本公就带领大家死守昆阳，等待援军。”刘秀手握剑柄，挺身道：
“既然诸位都愿意坚守昆明，就请协助成国上公和廷尉大将军共守昆阳。能守住昆阳，便是奇功一件。刘某愿独自突围，前往调兵。请诸位善自保重，来日相会昆阳，便是我等胜利重逢之时。”说完，迈开大步，往外便走。”
“等一等，刘将军。”忽然身后有人叫道，刘秀停下脚步，回头一看，却是王霸从众将中走出。激动地道：
“将军临危不惊，不顾生死。元伯（王霸字元伯）惭愧，愿随将军一起突围。”
“末将愿去。”
“末将也愿去。”
王霸的话音刚落，大厅内呼应声响起。骠骑将军宋佻、偏将军邓晨、任光等深为太常偏将军的此举所感动，纷纷表示愿陪同突围。就连刚刚吃了败仗的五威将军李轶也愿从行。共计十二人。
刘秀欣慰地笑了，扫视着十二名英雄感慨地道：
“如果我全军将士真能像你们一样，王寻、王邑纵有百万雄兵，能奈我何？来，我们商讨一下如何突围。”
十三名英雄围坐在一起，商讨着突围的方案。李轶心有余惊地道：
“巨无霸和他的猛兽凶猛无敌。我们要避开巨无霸所在的北门突围。而且，最好等到天黑之后，可凭借夜色掩护，突然杀出。”众将有的点头，有的摇头，一齐看着刘秀。
刘秀道：
“李将军言之有理，可以避开巨无霸和猛兽军。但突围不能等到晚上，要马上进行。新军没有立即攻城，就证明尚未合围，正忙于安营扎寨，我们惟有乘此良机，才有突出重围的可能。”
十二名英雄信服地点点头，齐声道：
“请刘将军下令吧！”
“好，出发！”
十三人走出帐外，披挂整齐，各持兵刃，牵着战马来到南城门。王常和其余诸将送到门口，互道珍重。王常对刘秀道：
“《汉宫仪》曰：欲令国家盛大，社稷常存，故称太常。汉室恢复，将军得封太常偏将军，虽然官职卑微，却应社稷昌盛之运。将军今日此举，莫非也是天意。”
刘秀感动地道：
“借廷尉大将军吉言。今日必能突出重围，搬来援军，共破新军。开城门吧！”
王常走到城门旁，喝开兵卒，亲手拉动绞盘，南城门悄无声息地启开。
刘秀等十三骑英雄早已翻身上马，手勒缰绳，兵刃在手。
“诸位将军，一鼓作气，杀出重围。”刘秀大喝，一马当先，冲出城外，十三骑就如一阵飓风突然扑向南门外的新军。
南城门外是傍晚才赶来的新军，大兵刚到连个歇息的地方也没有，士卒们乱哄哄埋锅造饭，安营扎寨。夕阳的映照下，东一堆、西一堆的人马，乱糟糟地不成阵列。营寨前的巡逻兵心不在焉地转悠着，直到刘秀十三骑冲到跟前才被一个人发现，惊得大叫：
“哎呀，不好，有人……”
还没有喊完，刘秀已经马到人到，寒光一闪，人头滚落地下。十三骑犹如下山猛虎冲向敌群。新军根本没想到有人敢闯营。有的兵卒还没摸到兵刃，十三骑已经冲过去了。
再往前冲，前面的新军听到呼叫声，有了准备，各提兵刃，上前拦截。刘秀冲在最前面，大砍刀施展开来，上下翻飞，沾上死，碰上伤，新军一倒一片，血流成河。邓晨尾随其后，也使大砍刀，左右上下一片寒光，新军鬼哭狼嚎，惨不忍闻。其余诸将也各使兵刃，拚命冲杀。转眼间杀入敌营正中。
连营座座。南门的杀声传到了北门外。王邑、王寻住进巨无霸安排好的中军大营中。初临昆阳城下，大军长途奔波难免劳累。何况昆阳已在重兵包围之中，汉军插翅难逃。两人打算安安稳稳地睡上一觉，于是传令：明日犒赏三军，进攻昆阳。可是，还没来得及歇息，严尤就慌忙跑进来禀道：
“禀大司徒、大司空，南城门外有汉军阃营，来势凶猛。”
王邑眉头一扬，问：
“有多少人马？”
“十三骑。”
王邑冷冷一笑，道：
“我大军连营座座，区区十三人，还能闯出去。命令南门各营就地截杀，其余各营，不得擅自行动。”
“这……”严尤不放心地道，“汉军闯营，肯定为请援兵，大人千万不可等闲视之。”
王邑面色微怒。
“该怎么做，本公还要你来教吗？”
王寻也附和道：
“几个闯营的叛贼，有什么值得大惊小怪的。纳言将军不是被汉军打怕了吧！”
严尤受辱，脸上白一阵、红一阵，默默而退。
南门外，新军营寨像开锅一样，人喊马嘶杀声一片。前营阻截，后营追赶，新军如潮水一般，一浪盖过一浪，冲向刘秀等人。刘秀连人带马像血洗过的一样，分不清是自己受伤，还是溅上敌兵的血。王霸、任光断后，一个托双锤，一个挥长戈，只杀得血风腥雨、鬼哭狼嚎，新军害怕了，干吆喝着不敢上前，全拿着兵刃在后面跟着。
刘秀一边冲杀，一边往四周远望，眼见快冲出敌营了。忙大声喊道：
“诸位英雄，向前靠拢，不要掉队。再杀一阵，就可以冲出去了。”
众将精神大振，斗志更旺，迅速聚拢成一股强大的冲击力，砸向敌营。主帅不出战，混乱的新军如何能阻挡住勇猛拚杀的十三位英雄。刘秀一行十三骑，硬是杀开一条血路，突出重围。
月上梢头，大地洁白。刘秀勒住马，这才感到腿上一阵剧烈的疼痛，用手一摸，小腿上不知何时中了一支羽箭。回头询问众将，人人或轻或重都带了伤，所幸十三人全冲出来了。
刘秀一咬牙，拔下腿上的箭，扔在地上，回头看着筋疲力尽的众人道：
“救兵如救火，刻不容缓，我们必须尽快赶往定陵，搬取救兵。”
诸将点点头，简单地包扎一下伤口，重新上马，紧鞍鞯，系腰带，人不离鞍，马不停蹄，渡过昆水，转而向东，连夜驰往定陵。
宛城，大司徒刘縯指挥汉军主力攻城愈急，岑彭、严悦督率兵卒日夜苦守，疲于奔命，力渐不支。忽然汉军探马飞骑来报：王邑、王寻百万新军兵围昆阳。诸将得知，都吓了一跳，都担心万一昆阳城失守，宛城又攻不下，到时候全军腹背受敌，后果不堪设想。大司马朱鲔丢下军务，专程跑到刘縯大帐，劝谏道：
“大司徒，眼下昆阳危在旦夕，而宛城又数日不下。请撤兵增援昆阳。”
护军朱祐、校尉阴识也道：
“昆阳危急，城中八、九千将士恐有不测，宛城既然不能攻下，大司徒何不分兵援救昆阳，也许还有破敌的希望。”他俩话中有话，提醒刘縯别忘了，胞弟刘秀也在昆阳。
谁知刘縯根本不看他们一眼，对朱鲔道：“大司马请放心，昆阳方面我已考虑多时，有廷尉大将军王常、太常偏将军刘秀在，王邑、王寻纵有百万大军，一时也攻不下昆阳。而宛城强弩之末，旦夕可下。我们早一天攻下宛城就多一分破敌的希望。请大司马转回本部，继续攻城。”
朱鲔却冷笑道：
“大司徒，你也把王常和刘秀看得太高了。如今围城新军百万，昆阳城不过八、九千人马，而且粮草短缺，他们凭什么守得住昆阳。现在诸将人心惶惶，议论纷纷。大司徒不要睁着眼睛说瞎话。”
刘縯勃然大怒，道：
“大司马，如今我是军中主帅，您这样说话，不合情理吧！”
朱鲔“哼”了一声道：
“大司徒虽是军中主帅，可是如果硬把我们往死路上领，朱某实在难以从命。不去增援昆阳也可以。不过，朱某可要带新市兵弟兄转回绿林山逃命去了。”
“你敢！”刘縯“啪”地一拍帅案，怒道：
“朱鲔，你擅自抛开军务，本已触犯军令，如再敢抗命不从，休怪本主帅军法无情。”
“你……你……”朱鲔气得说不出话来，回头看，朱祐、阴识全都怒目而视，这才意识自己身边连个保护的人都没有。心里开始害怕，又放不下大司马的面子，正不知怎么办，忽听门外有人喊道：
“圣旨到！”
只见更始帝刘玄的御前黄门黄信带着几个小黄门涌入帐内，高喊道：
“刘縯接旨！”
刘縯慌忙走到大帐正中跪下，应道：
“臣在！”
“奉天承命皇帝诏曰：昆阳为百万新军所困，危在旦夕。而宛城数日难下，劳师无功。钦命大司徒刘伯升撤宛城之兵，援救昆阳，以保汉室无虞，钦此！”
“臣接旨！”
刘縯没想到更始帝也来干涉作战，双手迟疑着接过圣旨。朱鲔闻听，喜从天降，得意地道：
“大司徒，这一回该听从本公的意见吧！”
刘縯愤然站起道：
“大司马，我只说接旨，可没说遵旨。将在外，君命有所不受！”说着，走到帅案，抽出一支令箭，叫道：
“朱护军、阴校尉！”
朱祐、阴识慌忙应道：
“小人在！”
“你们拿我的令箭，督促各部继续进攻宛城，有不从号令者，军法从事！”
“遵令！”
朱祐、阴识接过令箭。阴识不解地问：
“大司徒，您不指挥攻城了？”
“少废话，执行命令吧！”
“是。”
朱祐手持令箭，走到朱鲔跟前，把脸一板道：
“大司马，快回去指挥所部攻城，否则，别怪我们俩不客气了。”
“呸！”
朱鲔气得一口唾沫吐在地上，转身就走。
待朱祐、阴识、朱鲔离开大帐，刘縯忙对黄信道：
“公公，请让刘某随您一起去见陛下。”
黄信巴不得似的道：
“大司徒既不愿遵旨，一起去也好，省得我们挨骂。”
于是，刘縯跟着几个黄门出了大帐，往后山更始帝的行营走去。更始帝本来在清水旁建有行宫，可是，汉军全军出动，攻夺宛城。仅靠羽林军保护，怕不安全，便随军到了宛城前线，打算攻下宛城，就在此定都。
更始帝行营距中军大帐不过二里地，没多会儿便到了营门口。黄信进去通报，刘玄传刘縯进见。刘縯叩拜施礼后，一抬头，见更始帝满面愁容，忙问道：
“陛下为着何事愁到这样？”
更始帝叹息道：
“还能为什么，不就是为昆阳担心么。大司徒请想，昆阳失守，宛城攻不下。我军腹背受敌，势必全军覆没。汉室刚刚恢复，朕性命不保，能不忧心如焚么？哎，大司徒，你不带兵去救昆阳，跑到朕这里干什么？难道没接到圣旨？”
刘縯心里一阵悲哀，虽说汉室恢复，可是推立的皇帝却是如此懦弱无能。这样的皇帝怎么能复兴高祖之业。不过，此时不是考虑这些的时候，便道：
“臣接到陛下旨意了，可是臣以为，当务之急是攻下宛城，只有宛城攻下了，才能分兵增援昆阳，才有战胜新军的可能。昆阳有王常、文叔在，一定会据城死守，新军一时还不能攻下。”
更始帝连连摇头道：
“大司徒不要痴人说梦，王常、刘秀有多大能耐，能用八、九千人马阻挡住百万大军的进攻？宛城久攻不下，为什么还在这里耗费兵力，徒劳无功呢？朕的旨意很明白，要大司徒立刻分兵援救昆阳。”
“陛下，万万不可。宛城守军也到强弩之末，我军旦夕可下。一旦撤兵而去，岂不是前功尽弃。何况，以我军主力增援昆阳。宛城岑彭一定会在背后偷袭。我军如何战胜王莽大军？”
更始帝哪里听得进去，气恼地道：
“难道连朕的旨意你也不听？”
刘縯目光如炬，逼视着这位族弟，一字一顿地道：
“陛下说对了，臣不愿遵旨行事。所谓将在外，君命有所不受。前线的将士，一刻也没有停止进攻宛城。”
刘玄称帝前，最是敬畏刘縯的眼睛。此时目光相碰，又不由自主地低下头来，怯声道：
“好，就依你之意吧！”
“谢陛下宽容之恩！”刘縯高兴万分，赶紧磕了个头，起身退出门外，忙往宛城前线跑去。
刘縯前脚刚走，更始帝宠姬韩夫人后脚就进来了。纤纤葱指一点刘玄的额头，恨声道：
“你呀，贵为天子，怎么还听刘縯的呢？仗打败了，他拍拍尼股，可以走人，到哪儿都能当个将军。你呢，丢掉的是皇位，是性命。”
刘玄苦着脸，道：
“他不听圣旨，还说什么‘将在外，君命有不受’，你说我有什么办法？”
韩夫人更加气愤。
“什么‘将在外，君命有不受’。他刘縯明明有野心，不把你这个皇帝放在眼里，一样都是刘氏后裔，他当然不甘心你做皇帝了。这个人终究是心头之患，不可不防。何况，他还杀了我哥哥，这个仇也要报。”