亲有疾，药先尝；昼夜侍，不离床。
——《弟子规》
英国物理学家乔治·佩杰特·汤姆生从小便立下雄心壮志，要继承父业，在科学上做出一番成就。小汤姆生的父亲约瑟夫·约翰·汤姆生是英国杰出的物理学家，由于对气体放电的研究而获得1906年度的诺贝尔物理奖。小汤姆生是老汤姆生的独生子。他常对好友们说：“我的父亲在1906年获诺贝尔奖时，我才14岁，心里并没有什么感觉，总是觉得爸爸理当获此奖。然而妈妈那天晚上的话，深深打动了我。她对我说：‘孩子，你别忘了，你爸爸14岁就进入大学了。虽然你的祖父只不过是个小书贩子。’”母亲这一席话，一直在激励着他。他发誓不辜负母亲的期望，决心踏着父亲的脚步，走科学的道路。因他决心大，肯吃苦，早在剑桥三一学院学习时，成绩就很出色。
从三一学院毕业以后，正当他要大展宏图之时，第一次世界大战爆发，他不得不应征入伍，被派到法国去服役。大战末期，他又被调到英国驻华盛顿军事代表团工作。尽管当时工作紧张，但他总是千方百计挤出时间，阅读资料，并找寻各种机会同当时美国的物理学家们接触，相互切磋科学上的问题。
第一次世界大战结束后，他返回英国，到剑桥大学他父亲主持的卡文迪许实验室工作。在这里，他一头扎进自已研究的课题中，整整奋斗了四年，这为他日后的创造打下了坚实的基础。
他不仅在学术上造诣很深，备受世人称赞，而且生活上非常简朴，并有助人为乐的美德。他同父亲一样，谦逊好学，关心他人。他每年都把节省下来的一部分钱，捐助给那些贫寒而又有培养前途的子弟，以保证他们的学业。
有一次，他父亲不能应邀讲学，小汤姆生便代替父亲应邀到苏格兰的阿伯丁大学任自然哲学教授。在阿伯丁大学，他除了教学以外，还把所有的时间用于探求晶体对电子的衍射作用上。他刻苦努力，认真钻研，终于取得显著成绩，1937年他终于获得了这一年度的诺贝尔物理奖，赢得了“立大志、继父业”的赞誉。