为子先将孝道看，人老靠儿养百年。
——《劝孝歌》
仓公，又称太仓公，姓淳于名意（公元前205年—公元前140年），是临淄人，因为做过齐国太仓长，管理都城仓库，所以习惯上称他为仓公。
淳于意拜名医阳庆为师，阳庆传他“黄帝、扁鹊之脉书，五色诊病”等医学知识。他学了三年后，就给人治病，能预决病人生死，一经投药，没有不立痊愈的，因此远近闻名。淳于意不愿意跟做官的来往，也不会拍上司的马屁。没有多久，辞了职，当起医生来了。
淳于意切脉已经到达神乎其技的程度。如齐国侍御史成自述头痛，淳于意为他诊脉，诊断为疽症，他的病因内发于肠胃之间，因贪酒所致，5天时就会肿胀，8天时便呕脓而死。果然不出他所料，成于第8天因呕脓而死。
由于求医者众，而淳于意又不常在家中，所以，病家常失望而归。时间长了，求医者开始不满愤懑起来。由于淳于意能预知生死，有的病人就无药可医，病人就责怪他不肯医治，以致病人死亡。怨气积久了，终于酿成祸患。
有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。那病人吃了药，病没见好转，过了几天死了。大商人仗势向官府告了淳于意一状，说他是错治了病。当地的官吏判淳于意“肉刑”（当时的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等）。按西汉初年的律令，凡做过官的人受肉刑必须押送到京城长安去执行。因此，仓公将被押送到长安受刑。
淳于意有5个女儿，没有儿子。淳于意临行时，女儿们都去送他，哭成一团。淳于意看着5个女儿，就长叹着说：“生女不生男，遇到急难，却没有一个有用的。”
听了父亲的叹息，几个女儿都低着头哭，只有最小的女儿缇萦又是悲伤，又是气愤。她想：“为什么女儿偏没有用呢？”于是缇萦提出要陪父亲一起上长安去，家里人再三劝阻她也没有用。就这样，缇萦和父亲淳于意一起动身去京城长安。
缇萦一路上细心照顾父亲的生活起居。临淄相距长安1000多千米，一路上父女俩风餐露宿，尝尽人间辛酸。好不容易到了长安，淳于意马上被押入监狱中。
为了营救父亲，缇萦上书汉文帝为父求情，请求做奴婢替父赎罪。上书中这样写道：“妾父为吏，齐中称其廉平，今坐法当刑。妾切痛死者不可复生而刑者不可复续，虽欲改过自新，其道莫由，终不可得。妾愿入身为官奴婢，以赎父刑罪，使得改行自新也。”意思是：我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废；割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。
汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，就召集大臣们，对大臣说：“犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢？你们商量一个代替肉刑的办法吧！”
大臣们一商议，拟定一个办法，把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打500板子；原来判割鼻子的改为打300板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。这样，缇萦就救了她的父亲。
汉文帝废除肉刑，看起来是件好事。但是实际执行起来，却是弊病不少。有些犯人被打上500或300板，就给打死了，这样一来，反而加重了刑罚。后来到了他的儿子汉景帝手里，才又把打板子的刑罚减轻了一些。
缇萦上书救父的孝行，万古流芳，成为后世孝道的典型。而汉文帝关心百姓疾苦，减轻刑罚的做法也得到了后人的称赞。