公元前400多年，《墨经》中记录了世界上最早的光学知识。墨子是世界上最早对光学研究的学者。
公元11世纪，阿拉伯人伊本·海赛木发明透镜；公元16世纪到17世纪初，詹森和李普希同时独立地发明显微镜；17世纪上半叶，斯涅耳和笛卡儿将光的反射和折射的观察结果，归结为反射定律和折射定律。
1665年，牛顿进行太阳光的实验，它把太阳光分解成简单的组成部分，这些成分形成一个颜色按一定顺序排列的光分布——光谱。它使人们第一次接触到光的客观的和定量的特征，各单色光在空间上的分离是由光的本性决定的。
19世纪初，波动光学初步形成，其中托马斯·杨圆满地解释了“薄膜颜色”和双狭缝干涉现象。菲涅耳于1818年以杨氏干涉原理补充了惠更斯原理，由此形成了今天为人们所熟知的惠更斯—菲涅耳原理，用它可圆满地解释光的干涉和衍射现象，也能解释光的直线传播。
光学发展到今天，特别是在应用领域取得了一个个显著的成果，这一切是与光学历史上的诸多科学家的努力分不开的。