显像管结构示意图简单地讲，显像管是运用了三原色的原理。三原色是指七色光中有三种颜色的光是最基本的，其他颜色的光可以用这三种色光混合得到。而这三种色光却不可能靠其他色光混合得到。这三原色就是红、绿、蓝。例如，将红光与绿光混合起来可以得到黄光；将红光和蓝光混合起来可以得到紫光；将绿光与蓝光混合起来可以得到青光；如果红光多些，绿光少些，混合起来可得到橙光。
自然界形形色色的物体，颜色并不只有七种。像红中还分橘红、大红、洋红、玫瑰红、紫酱红等；绿又分墨绿、苹果绿、湖绿等。它们主要决定于三原色各占多少份额，同时也看其中混有多少白光，有多亮。幸亏我们找到了组成各种色彩的三种基本色，于是，彩色电视机的显像管中只要三根由红、绿、蓝三种电子枪就够了，由这三束电子束分别激活这三种颜色的磷光涂料，以不同强度的电子束调节三种颜色的明暗程度就可得到所需的颜色，它们每一根使电视屏幕现一种原色，靠这三原色组成了色彩丰富的图像。