我们看到的阳光是没有颜色的，可当一束日光经过玻璃三棱镜之后，就变成了彩色光带。用分光镜仔细分析日光，人们了解到白色天然光里除了含有红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫这七种可见光（可以引起视觉）外，在红光旁边还有不可见的红外线，紫光旁边还有不可见的紫外线，颜色是比较全的，大致可以算作全光谱。人类在漫长的进化过程中，已经适应了天然光。
普通电灯泡（它叫白炽灯）像炽热的太阳那样，是靠高温白热灯丝发光的，属于热发光。白炽灯的光比较接近于天然光。但是白炽灯只能把大约8％的电能转变成可见光，发光效率很低。日光灯（也叫荧光灯）是靠灯管内壁荧光粉发光的，属于冷发光。40瓦的日光灯亮度相当于150瓦白炽灯发的光，所以许多照明场合都采用日光灯。但是日光灯名不副实，它的成分跟天然光差别很大，人们在日光灯下工作容易疲劳。因此，现在白炽灯又开始受到人们的欢迎了。
然而白炽灯跟日光灯一样，都缺乏天然光里很重要的紫外线，都是“不全光谱”光源。美国理查德·沃特曼博士发现，不全光谱灯的照明会使老年人缺乏维生素D3，当改用模拟天然光的全光谱光源以后，这种症状就消失了。不全光谱灯光还可能使儿童加重多动症。科学家研究发现，对长期工作在地下的矿工每天照射一定剂量的紫外线，能预防灯尘对肺部的侵害。科学家还发现，教室的灯光稍微补充一点紫外线，既能减少感冒发病率，又能提高视觉灵敏程度。
动物实验的结果很令人惊奇。在实验室里，生活在荧光灯下的大鼠和小鼠变得好斗了，鸟儿拒绝交配，鱼儿不育，龟和蛇因为绝食而死亡。而当用模拟天然光照明后，它们又都恢复了正常的行为。
目前，关于照明灯光对健康的影响还处于探索阶段，有不少的待揭之谜。国际照明委员会为此成立了一个特别委员会，以收集和评价各国光学生物学家提供的实验和研究报告。