构成河流的另一个基本条件是容纳水的河槽，又称为河床。河槽是经常有河水流动的“槽”。槽的塑造过程不是一朝一夕完成的，经过了水流的成年累月的辛苦劳作。雨滴落到地面上，经过一段时间，产生了地面径流。在地面比较松软的地方，就慢慢地冲出一条小沟来，在小沟里形成细流。经过数次雨水的冲刷，小沟越来越大，这样的小沟也越来越多。逐渐地，相邻的小沟不断扩展汇在了一起。汇合后的水流量大了，冲刷力也随之增强。后来，小沟扩大成了溪涧，许多溪涧汇集起来，就成了江河。
河流的特征
由于受到地质、地形、土壤和流水冲刷能力的影响，水流塑造的河槽形态也各不相同。与河流有关的，大家常常看到“流域”这个名词，它是什么意思呢？我们已经知道，河流的水是从四面八方汇集而来的，每一条河流都有自己的集水区，这个集水区所占有的面积就是该河流的流域，两个流域之间以山岭或高地隔开，这个山岭或高地叫分水岭。
流域的大小相差很悬殊，大的可达数百平方千米，小的则不到10平方千米。根据流域内河流的水最后是流入海洋里，还是流入沙漠或内陆湖泊，把流域分成两种，前者叫“外流区域”，后者叫“内流区域”。例如，长江流域属外流区域，最终汇入东海，新疆的塔里木河流域属内流区域，塔里木河最终消失在大沙漠中。
在一个流域内，流水沿着自己开凿出来的“槽”逐渐集中，有些河槽是经常有水的，有些是暂时有水的，但是，不论哪种情况，它们总是由小溪、小河集成大河，互相联结，在流域内构成一个脉络相通的系统。这个系统就是水文学上所说的水系。在一个水系中的河流还分为两种，直接流入海洋或湖泊的河流叫做干流，直接或间接注入干流的河流叫做支流。这好比一棵大树，干流相当于大树粗壮的树干，支流好比大大小小的树枝，所不同的是：河流的水由支流逐渐汇集于干流中，最后找到自己的归宿，树中的水分则由树干向树枝、叶子输送。
水系的名称通常以它的干流来命名，如大家常听到的长江水系、淮河水系等。水系的平面形态各种各样。世界上大多数河流是树枝状水系，这种水系的干、支流呈树枝状，我国华南的西江就是这种典型的水系形状。
看一下我国的淮河，北岸从西北向东南依次流入干流的支流彼此平行排列，相互之间的距离大致保持不变，这样的水系称为平行状水系。我国的滦河水系，两岸的支流数量不相上下，分别从两岸相间汇入干流，很像羽毛的形状，命名为羽状水系。我国的海河呢？其上游的北运河、永定河、大清河、子牙河、南运河等来自不同的方向，呈扇状分布，都在天津附近比较集中地汇入海河，构成很明显的扇状水系。
还有一种挺奇特的干流与支流的组合方式，它们呈格子状分布。如我国的闽江即为格状水系。有些河流，由于流经地区的地形复杂，上、中、下游水系的形状不同，往往由两种或两种以上的水系构成，这种水系称为混合水系。
“V”形的峡谷对于每一条河流来说，都有河源和河口。河源指的是河流的发源地。有的河流以泉水为源，有的以湖泊为源，有的以冰川融水为源。大河的河源一般以长度最长的干流作为它的源头。河口是河流的终点，即河流流入海洋、湖泊、河流或沼泽的地方。在气候干旱的沙漠地区，有些河流由于水分的强烈蒸发和向下渗漏，经常流着流着就消失在沙漠之中了，这种河流常称为盲尾河。从河源沿着干流到河口的长度，即是河流的长度。
除了河源和河口之外，每一条河流的其他部分还可分为上、中、下游3段。上游是河流的发源区，地形陡峻，多瀑布，水流较小但湍急，有很大的力量，像一把锯子，不断地冲刷着河底的岩石，使河谷不断加深，形成“V”形的峡谷。中游地形坡度变缓，流量相对增大，冲刷和淤积都不严重。到了下游，地形更加平坦，水流比较平缓，像温顺的羔羊，河水中挟带的泥沙慢慢沉积下来，河流中常见浅滩、沙洲，河槽多细沙和淤泥。
为什么河流总是弯弯曲曲的
对每一条河流来说，它们的样子也是不一样的。有的顺直奔流，不弯不折，有的蜿蜒回转，弯弯曲曲。然而最为常见的还是弯曲型河流，特别是在平原地区，河道左右蜿蜒，酷似游蛇，这种河流弯曲的现象，地理学家称之为河曲。为什么江河水不径直奔流向前，怎么还绕那么多弯，走那么多多余的路呢？
河曲这其中，地形是一个因素，但还有其他的原因。
自然界中的任何一条河道，在最初形成时不可能是理想的直线，总有一点轻微的弯曲。就在弯曲的地方，水做曲线运动，由于惯性和离心力的作用，水流就冲向凹入的一岸，使凹岸的水面略微高出凸岸的水面，造成左右岸水体的压力不同，进而使水流产生横向运动，形成横向环流，这种环流叠加在河流总的不断向前的流向上，就使整个河道内的水流具有了螺旋流的特征。这种螺旋流极类似于一根弹簧，从弹簧的一端沿着弹簧丝运动，虽然一圈一圈地横向运动，但同时还是向前前进了。横向环流的流向在表层冲向凹岸，使凹岸受到冲刷，这种对凹岸的冲刷作用，地理学家称为“侧蚀”。由于侧蚀，凹岸发生崩塌，河岸变陡，并不断后退。相反地，冲向凹岸的水流向下奔向河底，携带着在凹岸侵蚀下来的泥沙流向凸岸，并在凸岸下方不断堆积下来，并不断延长，从而形成一系列不对称的弯曲。“左岸江倒右岸扶”揭示的就是这个道理。
随着侧蚀的进一步加剧，河流弯曲的程度越来越大，从而反过来又促进了侧蚀能力的增强，于是河曲越来越发展。久而久之，“九曲回肠”就形成了。当然，河曲的发育过程不是一瞬间完成的，而是经历了漫长的时间，这只要看看河流的历史就知道了。
随着曲流的进一步发展，弯曲不断加大，相邻的两个河曲会不断靠拢，这时，如果受到一次较大洪水的冲击，河流便会在两个相邻的河曲之间发生决口，河水由上一个弯曲河道冲入下一个邻近的弯曲河道。在决口处旁侧的废弃河曲中的水流减少，逐渐被泥沙淤积堵塞，不再有经常性流水，从而与原来的河流独立开来，变成湖泊，这种湖泊的形状很像牛，因此，常称这种成因的湖泊为“牛轭湖”。河流的这种自动顺直的现象称作“裁弯取直”。所谓的“三十年河东，三十年河西”就是指的这种自然过程。
长江中游的下荆江河段是我国曲流最发育的河流。长江在宜昌以上，滩险流急，水势凶猛，在宜昌以下，则缓和下来，河道迂回曲折，宛如彩绸飘舞。下荆江，从长江藕池口到城陵矶，两地的直线距离只有87千米，然而河道的实际长度却可达240千米，其曲折程度可想而知，河道一下子弯向北面，一下子又弯向南面，左右蜿蜒，如九曲回肠。湖南湘江流经南岳衡山的一段，河道也很弯曲。那一带流传着“帆随湘转，望衡九面”的歌谣，形象生动地描绘出因河道的弯曲，帆不断地变换着方向，以致船上的人可以看到巍巍衡山的各个侧面。
河流的力量
河流是地球上一支强大的运输队，从它诞生的那一天起，就永无休止地在大地上雕刻饱蚀，它所雕琢下来的东西，连同从其他地方流进来的杂物，被奔腾的河水采取拖、推、拉等多种方式携带着，浩浩荡荡向大海流去。大海每天不知要接收多少出河流搬来的“货物”。无论是可溶性的盐类，还是不可溶的固体，不管是有用的东西还是无用的东西，大海都不加选择地一股脑地容纳，其中数量最多的是泥沙。
地上河模型地面上的大小河流都挟带一定量的泥沙，只是多少不同。我国的黄河是世界上含沙量最大的河流，有“一碗水，半碗泥”之说。由于黄河泥沙量大，使下游河床不断淤积抬高，甚至大大超过了两侧的地面，成为著名的“地上河”。
有人计算过，世界上各主要河流平均每年从大陆上搬到海洋里去的泥沙约有16立方千米，如果继续这样不断地搬运，那么125000年以后，整个地球陆地表层的厚度将平均降低1米。如此大量的泥沙是怎样被搬运到海里去的，河水使用了什么“绝招”使它们那样服服贴贴地运移千里的呢？
在这方面，河水的确显示了它的高超本领，它摸透了泥沙的不同“个性”，分别采用不同的策略，来达到运移它们的目的。掺杂在水中的细小泥沙，悬浮在水中。由于自然界的水流方向虽然是不断向前的，但是，水体中各个部分的运动方向和运动快慢是不一致的，出现大大小小的漩涡，这样，较为细小的泥沙就不容易下沉，而是保持悬浮在水里的状态，不断被水流带向远方。一般说来，水流动得越快，漩涡也愈剧烈，运移的泥沙物质也愈多，相反，泥沙便容易沉降，并堆积下来。在河流的下游，由于地形坡度较缓，水流速度减慢，出现堆积现象。水流的这种搬运悬浮于其中的细小颗粒的方式，称为悬移。这种方式对于河水移动细小的泥沙是非常有效的。