据《史记·项羽本纪》记载，汉五年（前202）十二月，西楚霸王项羽被汉王刘邦打败之后，被困在垓下（今安徽灵璧县东南）城内。夜晚，忽然从城外传来众人齐唱的楚地民歌。项羽闻之大惊，以为汉军全部占领了楚国，自己已经四面受敌，走投无路，于是率兵突围，最后自刎于乌江。这就是历史上有名的“四面楚歌”的故事。
上面的故事大家是熟悉的，可是你有没有想到过这样一个问题：高大坚实的垓下城墙，能够阻挡住汉军的千军万马，为什么它却不能挡住城外的歌声呢？这歌声又是怎样传到城内让城下人们听到的呢？
问题的答案是显而易见的：城外的歌声是绝不会从城墙中穿透过去，它只能是从城墙上方绕过城头传播过去的。声波这种绕过障碍物传播的特性，叫做声的衍射。
声波发生衍射是有条件的。为了说明这一点，我们先来看一个水波的例子：把一个石子投入湖中，水面上便会荡起环环绿波。水波在传播过程中，如果遇到一根飘浮的长木条，水波便会被阻挡住，而在木条后面形成一块没有水波到达的“阴影区”。可是当水波遇到一根细木桩时，它却能绕过木桩，到达它后面的任何地点，“阴影”消失。可见，水波的衍射是和障碍物的大小有关的。
同样，声波发生衍射也和障碍物的大小有关。当声波在传播过程中遇到大的障碍物（如高耸的楼房）时，它就会受到阻挡，而在障碍物的后面形成“阴影”，人们在“阴影”里是听不到声音的。如果障碍物较小，情况就不同了，声波可以绕到障碍物后面的“阴影”区域中去，而被人们收听到。
那么，障碍物的“大”或“小”，又如何区分呢？科学家为它找了个尺度，这就是声波的波长。所谓“波长”，就是声源每振动一次，它所产生的声波向前传播的距离。我们平常听到的声音的波长，因声音频率的不同而不同，一般在几米到十几米之间。凡尺寸远大于声波波长的障碍物，就被认为是大障碍物，否则就被视为小障碍物。
由于声波的波长比较长，可以和一般障碍物的尺寸相比拟，所以在日常生活中很容易观察到声波的衍射现象。例如，人们隔墙可以听到墙外面的声音，站在圆柱后面的人，可以听清对方的讲话等，都是由于声音的衍射造成的。
其实，声波在传播过程中，不仅遇到较小障碍物时能够产生衍射，就是遇到口径与声波波长接近或者更小的孔洞时，也会产生衍射。我们开着窗子可以听到邻室发出的声音，人们通过门上钥匙孔或狭缝，可以在门外听到室内谈话的声音等，就是常见的例子。人在讲话时，由于嗓音的波长比嘴巴大，因此他所发出的声波就会产生衍射，结果这声音不只是传向前方，也传向其他方向。这就是为什么一个人讲话时，我们无论站在他的对面、身旁甚至身后，都能够听清楚他讲话的声音的原因。