镇子北边新开了一个小煤矿，正招人，听说工资、待遇都不错，孙福就去报了个名，准备第二天就去干活。
傍晚，儿子孙强放学回来了，孙福就问他：“儿子，今天学了些什么？跟老爸讲讲！”孙福是当年下乡插队的知青，学习成绩很好，可是因为种种原因，他没有去参加后来的高考，所以没上大学是他一辈子的遗憾，就把希望放在了下一代身上，对儿子的功课看得很紧。孙强说语文课上了一篇文言文，是柳宗元的《捕蛇者说》，但是他不太懂其中的意思，孙福就给逐字逐句翻译过来，讲了一遍。
才讲到一半，孙强就说：“那个姓蒋的人真傻，为什么明明知道那是要命的毒蛇，而且他的爷爷、父亲都是让毒蛇咬死的，他为什么还要去冒险呢？”孙福就给他解释说，是被生活所迫，孙强说即便是为了生活也不能不要命呀，要是我，就算吃糠咽菜也不会那样冒险，孙福就没有再说什么。
孙福去矿上干了几天，跟妻子说不想去干了，妻子问：“活太累？”孙福说：“不是，你也知道，我不是个挑肥拣瘦的人，再累的活我也干得了。”妻子又问为什么，孙福说：“老板为了多赚钱，根本不顾我们死活，保险措施一点都不完备，该省的省了，不该省的也省了，我们在里边干活都胆战心惊的，就怕被埋在里边。”妻子又问：“既然那么危险，为什么还有人在那里干活？”孙福说：“那个老板给的工钱比国营煤矿高出许多，所以有许多矿工为他卖命，其实大家都明白，那些国营大矿条件那么完备，都时不时的会出事，那么在这个‘三无’煤矿干活，出事更是早晚的事，没遇上的人算他烧了高香，一旦谁遇上了就算他短命。”
孙福给妻子讲了那篇《捕蛇者说》，说自己可不想做那个捕蛇的蒋姓人，妻子也点头称是，说咱可不能只要钱不要命，让他赶快去辞工，孙福说还是把这个月干完，因为老板说了，干不满一个月一分钱也不给。
还没等一月期满，妻子去镇里赶集时被一辆汽车撞了，她被好心人送到了医院，但是那辆汽车却逃逸了，因为那辆车是无牌的黑车，发生车祸的路段人又稀少，没有目击证人，所以交警一直没有找到那辆肇事车，妻子在医院花了将近十万元才保住了性命，为此，原本就不宽裕的家里更是债台高筑，第一个月期满，孙福一声不吭的又去煤矿了，以后再也不说辞工的事了。
这天，孙福还有另外几个矿工又像往常一样下到了地底，弓着背一刻不停的开始挖煤，忽然不远处发出了“轰”的一声巨响，电灯一下子就熄灭了，眼前顿时漆黑一片，接着一阵呛人的尘土飞扬过来，矿工们都咳嗽不止，几个人不知发生了什么事，但是都明白凶多吉少，于是停住了手上的活。
矿井里一共有六个人，年纪最大的是五十岁的老矿工刘喜，尘土落定之后，他打开矿灯去看了看声音响处，回来后惊慌地说：“妈呀坏了，煤矿冒顶了。”另外几个人一听，登时吓得一句话都说不出来，因为他们以前都知道冒顶这个词，但是没有亲身体验过，直到现在被困到了地下，他们才明白为什么挖煤的老人说起冒顶，就像战争年代说起鬼子进村那样吓得浑身颤抖了。
冒顶处离他们所处的位置只有十几米，因此留给他们呼吸的空间很小，大家呆在一起，没有声音，就像坟场那么死寂、恐怖，孙福先忍不住了，开始哭了起来，哭爹哭娘，哭妻子，哭儿子，自然，也哭自己，他这一起头，另外几个人也哭了起来。
刘喜劝住大伙，他说：“哭是没有用的，况且这样还会多耗费氧气，大家还是节约点氧气，等待救援吧。”他这么一说，大伙也就觉得有理，就止住了哭，静静地坐在那里等着。
不知过去了多久，是一天，两天，也可能是三天，外边还是死寂一片，救援的人员还是没有踪影，五个人已经许久水米没打牙，饿得肚子咕咕叫，然而这还不是致命的，最要命的是矿道里边的氧气却越来越稀薄，几个人就觉得喘气越来越困难，都觉得死神正在召唤自己。
“妈的，看来这一辈子算是要交代在这个鬼地方了。”一个矿工喘着粗气突然来了一句，孙福也接着说：“下一辈子，就是去卖血，也不干这该死的矿工了。”另外几个矿工大声喘息着，算是随声附和。
正在大家觉得灵魂已经要从躯体出窍的时候，忽然冒顶处再次发出了轰的一声巨响，接着一阵清新的空气扑了过来，有人在大声叫着：“里边的人还活着吗？”奄奄一息的五个人都哭了起来，他们明白，自己在摸了一回阎王鼻子后，死里逃生了。
几个人被救援人员抬到地面后，就直接被送到医院接受健康检查，幸好，除了有些营养不良外，身体并没有什么大碍。康复之后，他们接受了一家报社的采访，当记者问起他们对于这次死里逃生最大的感受是什么，几个人都说，体会到了生命的重要，以后说什么也不会再下煤窑了。
几个月后，这名记者因为别的事情去别的煤窑采访，遇上了一帮正要下井的矿工，其中有几个熟悉的面孔，其中就有那个孙福。记者大惑不解，就上前问他：“你不是说过体会到了生命的重要，不再下煤窑了吗？”
孙福说了一句令记者摸不着头脑的话：“你读过《捕蛇者说》吗？”记者点了点头，孙福又说：“那个姓蒋的其实并不喜欢捕蛇呀，他冒着生命危险其实就是为了让家人好好活着！”
孙福说完后就和那些矿工一起下了井。