黛妮丝既然要尽量避免消费，她很早就去睡觉了。手里一文钱没有，又是土里土气的，始终惧怕这个大城市，除了店家附近的几条街以外什么地方都不认识，她要到街上去干什么呢？为了透透气，她冒险一直走到皇宫，便急忙回头，把自己关在房里，动手缝补或洗衣服。沿着寝室的走廊，像是一排无序的兵营，那些姑娘常常粗心大意，为了洗脸水或是脏内衣便发生一些口角，大家怒气冲冲地拚命地争吵，又继续不断地和好。再则，白天是禁止她们上楼的；她们不是生活在那里，只是夜里去住宿，晚间到了最后的时刻才回去，一清早还在打瞌睡，匆忙洗过脸，没睁开眼就溜了出来；而且，走廊上风很大，十三小时工作的劳累，使她们连喘一口气的功夫也没有便倒在床上，这些最高层的小屋，简直变成了一座人来人往的小旅店，混杂的旅客们是累得要命而又心情恶劣。黛妮丝没有朋友。在所有的姑娘们当中，只有保丽诺·居敖一个人对她表示一点友好；可是因为时装部跟内衣部是连在一道的，彼此正进行着公开的斗争，所以这两个女售货员的交情，直到如今不过只是匆忙中交谈一两句话。保丽诺的房间，正好是在黛妮丝房间的右手；而保丽诺吃过晚饭就要出门去，不到十一点不回来，黛妮丝只听得见她上床的声音，工作之余，从来没有遇见过她。
这一天晚上，黛妮丝又得修补靴子了。她拿起短筒靴子，反反复复地检查，看一看怎样修理才能支持到月底。最后，她拿出一根粗针，决心开始纳鞋底，鞋底和鞋面子几乎要脱开了。同时，她把一条硬领和一副袖筒泡在满是肥皂水的脸盆里。
每天晚上她听见同样的响声，那些姑娘一个一个地回来，她们叽叽咕咕简短地谈几句话，或是笑一笑，有时也吵两句嘴，声音压得很低。于是床铺嘎吱嘎吱地响，有人打着呵欠，然后这些房间便陷入沉寂里。她左边的邻居常常大声说梦话，开始她很害怕。也许另外有人，跟她一样，冒险违反纪律，不去睡觉在修补东西；不过即便如此，她们也像她一样地谨慎，动作缓慢，不发出一点响声，因为四周一片寂静。
十一点钟敲过有十分钟了，这时一阵脚步声使她抬起头来。又是一个姑娘回来得迟了！她听见有人在开隔壁的门，她知道是保丽诺。可是她让她吃惊的是：那个内衣部的女职工悄悄地走回来，敲她的房门。
“快一点，是我呀。”
女售货员禁止相互串房间的。因此黛妮丝为了不让她的邻居被卡班太太捉到，急忙开了锁，卡班太太在监视着人们要严格地遵守规章。
“她在那边吗？”黛妮丝关上门说。
“谁呀？你说卡班太太吗？”保丽诺说，“啊！我倒不怕她……拿出五个法郎就行了！”
接着她又说：
“我早就想找你说说话了。在楼底下是办不到的……今天晚上吃饭的时候，看你的样子多么难过！”
黛妮丝被善意地关心所感动，向她道了谢，请她坐下来。可是黛妮丝因为这次非常突然的访问，起了一阵惊慌，没有来得及把她正在修补的靴子放下去，于是保丽诺看到了靴子。她摇了摇头，向房里看一看，又看见了脸盆里的硬领和袖筒。
“可怜的孩子，我早就想到了，”她又说。“唉！这种情形我知道。我起初从夏特尔来到这里的时候，老居敖一文钱也不寄给我，我经常要自己洗内衣！是的，是的，连自己的衬衫都要洗！那时我有两件，你会看到整天有一件泡在水里。”
她坐下来，因为刚刚跑过还在喘气。她那一张宽大的脸上，长着一双机灵的小眼睛，嘴大却不生硬，虽然五官不够精致，却含有一种优美。她非常突然而开门见山地讲起自己的历史来：她幼年是生在一个磨坊里，老居敖因为打官司败了家，于是她被送到巴黎来谋生路，口袋里只有二十法郎；后来，她开始作了女售货员，起初是在巴蒂敖尔区的一家店里，然后到了妇女乐园，两次的开端是让人不寒而栗，极其贫困和屈辱；最后，她讲到她眼下的生活，她说她每月赚两百法郎，她尽情地玩乐，每天虚虚却月也毫不在乎。在她那件深蓝色毛料子衣服上，装饰着一些首饰，一个胸针，一条表链，衬托着她的身姿显出一番妩媚；她头戴一顶插着灰色长羽毛的丝绒无边帽，笑意盈盈。
那双短筒靴子让黛妮丝感到羞愧。她结结巴巴想解释一下。
“我也吃到过同样的苦头，”保丽诺又说，“来来，我比你年纪大些，我已经二十六岁半，不过看起来还不像……把你那不值一提的困难跟我讲一讲。”
黛妮丝在如此坦率的友谊之前，不再矜持了。她穿着内衣，肩膀上围着一方旧披肩，挨着打扮齐整的保丽诺坐下了，两个人畅谈起来。屋里是冰冷的，寒气似乎从光秃秃的屋脊下的墙壁间流进来，她们的手指已经冻得没有知觉的了，可是她们感觉不到，她们是完全互相信任的。黛妮丝渐渐地把什么都说出来了，谈到日昂和北北，谈到金钱带给她的烦恼；这样就引起她们两个都在痛骂时装部里的姑娘们。保丽诺无所不谈。
“啊！这些不要脸的下流货！如果她们拿你当好朋友来对待，你可以赚到一百多法郎。”
“大家都跟我做对，我也不知道是为什么，”黛妮丝说着眼泪就要流下来了。“布尔当寇先生老是紧盯着我，找我的麻烦，好像我碍了他什么事似的……只有老茹夫一个人……”
对方打断了她的话。
“稽查那个老猴子！啊！亲爱的，你可不能信赖他……你要知道，像他那样长着大鼻子的男人们哪！让他去炫耀他的勋章吧，人们都说他在我们的内衣部里发生过一件事情……可是你为什么像小孩子似地这样发愁呢！你要稳住，才可能走运！哎呀！你所碰到的事情，大家都碰到过，人家在给你开欢迎会哩。”
她抓住了她的手，吻了她，她被她的好心肠感动了。金钱的问题是比较严重的。一个贫穷的女孩子，单凭捡人家不要的、没有保障的几文钱，来养活两个弟弟，要付小弟弟的膳宿费，又要替大弟弟效劳情妇，要做到这些是行不通的；因为在三月间生意好转以前，人家恐怕不会给她定薪水的。
“听我说，你可不能再像这样子过下去，”保丽诺说，“假如我遇到你这种情形……”
但是走廊里传来了响声，她不再讲话。这多半是玛格丽特，大家都说她夜里穿着短衣服来回走，查探别人睡觉的情形。那个内衣部的女职工，始终抓住她的朋友的手，用耳朵静听着，不声不响地盯着她看了一会儿。然后，把声音压得低低的，露出温柔而信心十足的样子，开始说：
“如果我遇到你这种情形，我就要找一个人。”
“什么，找一个人？”黛妮丝喃喃说，开始并不明白她话的含义。
等到她醒悟过来，她抽出了她的手，呆住了。这番劝告令她如坐针毯，她从来也没有起过这种念头，而且也看不出那会有什么好处。
“啊！不，”她简短的回答。
“那么，”保丽诺接着说，“我跟你讲吧，你就过不了门！……数目是明摆着的：那个小的要四十法郎，大的常常要一个五法郎；还有你自己，你不能老是穿得像一个女叫花子，还有那双靴子，叫其它的姑娘们来开玩笑；是的，确实是这样，你的靴子给了你很大的妨碍……找一个人吧，那将好得多了。”
“不，”黛妮丝再三地说。
“好吧！你没有想明白……这是没办法的，亲爱的，也是很正常的！我们大家都是过来人。你看看我！我也跟你一样，曾经是一个见习生。一个铜板也没有。没错，我们有房子住，有饭吃，可是还要服装哩，而且一个人老是一文钱没有，关在自己的房间里看苍蝇飞，也不是长久之计呀。天哪！这实在是没有办法的事呀……”
于是她谈起她的第一个情人，一个律师的书记，是她在墨东城的一次宴会上认识的。这个人之后，她又谈上一个邮政局的办事员。最后，自从秋天以来，她又跟好公道的一个售货员常常来往，那个小伙子身材魁梧，很斯文，一有空就跟他呆在一起。不过，绝不能同时拥有两个情人。她认为自己很诚实，当她听见人们谈起有些姑娘碰到第一个男人便割舍不掉，她就要恼怒。
“我一点也不想把你带坏！”她匆忙接着说。“因此我就不愿意让人家看见我跟你们的克拉哈在一块儿，怕的是人家会说我跟她一样地不守规矩。可是如果老老实实地跟着一个人，那就谁也说不出她的坏话来……你觉得这样做是卑鄙吗？”
“不，”黛妮丝回答。“我不能这样做，别的并没有什么。”
谈话又停止了。在这间冰冷的屋子里，两个人彼此微笑着，为这场小声谈话所感动。
“而且首先要对某一个人有感情才行啊，”她又说，脸蛋羞得通红。那个内衣部的女职工感到很吃惊。然后她笑了，又拥抱了她一次，说道：
“可是，亲爱的，你碰到一个人的时候彼此就会喜欢啦！你真有意思！谁也不强迫你……我说，这个礼拜天你要包杰领我们到一个乡下地方去吗？让他约一个朋友。”
“不，”黛妮丝和气坚决地拒绝了。
保丽诺便不再坚持了。每一个人是要按照自己的意志去做的。她所说的话并没有别的意思，因为看见一个伙伴那么不幸，她感到了真正的难过。这时快到午夜，她站起身来要走了。可是她走之前，她强迫黛妮丝收下她所需要的那六个法郎，求她不要惦记这件事，什么时候有钱什么时候还上。
“现在，”她接着说，“把蜡烛吹灭了，不要让人看见了……然后你再点上。”
蜡烛熄灭了，两个人又握握手；保丽诺悄悄地走出去，回到她的房里，别的小房间，人们都已进入梦乡，这时除了她悉悉索索的衣衫声，一切都静悄悄的。
黛妮丝要在上床以前，缝好她的靴子，洗好她的东西。夜渐渐深了，也越来越寒冷。但她没有觉察，这次谈话唤起了她内心的血潮。她并没有反感，她似乎觉得当一个人独自而无牵挂地活在世上的时候，她就可以随心所欲地安排自己的生活。她从来没有顺从过这些观念，她那正直的理性和她那贤明的天性，简单地把她束缚在她所生活过来的诚实里。将近一点钟的时候，她终于睡下了。不，她不去爱什么人。她发过誓，要像父亲一样照顾他们，破坏这个誓言来改变她的生活，又有什么好处呢？可是她无法入睡，一阵阵微温的战栗袭上了她的脖颈，失眠使得一些模糊的形象浮现在她的眼前，又消失在夜的黑暗里。
从这个时间起，黛妮丝对于她那一部里的恋爱故事产生了兴趣。空闲时间，她们经常用心在同男人们的关系上。闲言碎语到处传播，浪漫的故事会使姑娘们开心一个礼拜。克拉哈声名狼籍，据说她有三个姘头，这还不算跟在她身后边的一大串临时的情人；如果说她还没离开这个店家，也不过是她要利用这里掩人耳目罢了，她在店里能少干活就少干活，在外边得钱要容易得多，所以不在意这点钱。她无时无刻不惧怕老普瑞内尔，他恐吓她说要到巴黎来拿木头靴子砸断她的胳膊和腿。正好相反，玛格丽特的品行很端正，谁也不知道她有什么爱人；真是不可思议，大家都知道她的浪漫故事，她到巴黎是来偷偷分娩的；如果说她是这么贞洁，那么，她怎么会有了孩子呢？有人说这是个偶然的事件，眼前她在守身等待她在格勒诺布城的表哥。姑娘们也拿傅莱黛丽太太寻开心，说她背地里跟某些大人物有关系；事实上谁也不知道她内心的事情；她每天晚上，耷拉着她那副没有一点模样的寡妇脸，神色匆忙地走去，没人知道她这么着急去哪里。讲到奥莱丽的热情，说她假装向一些毕恭毕敬的年轻人猛烈进攻，很明显是一片假话，这种话是一些不满意的女售货员编造出来当作笑话谈的。这也许是由于主任以前对她儿子的一个朋友，曾经表示过超出界限的母爱的原因，可是到了今天，她在绸缎部的女人中间举足轻重的地位，也不会拿这样儿戏的事情来娱乐自己了。每天晚上总有成群的人毫无秩序地走出来，而十中之九都有爱人等在门口；在盖容广场上，沿着米肖狄埃街和圣奥古斯丹新街上，总有一些等待着的男人站着不动，东张西望；当店里人们陆续走出来时，他们就伸出胳膊领走各自的女人，露出丈夫一般的沉稳的神气，谈谈说说走远了。
然而最令黛妮丝觉得心烦的，便是她无意中发现了柯龙邦的秘密。她时时刻刻看见，他站在街对面老埃尔勃夫店的门槛上，扬着两只眼睛，不住地向时装部的姑娘们张望。每当他感觉到黛妮丝观察他，就害羞地转过头去，似乎害怕这个年轻的姑娘会把秘密泄漏给她的堂姐日内威芙，虽然自从她进了妇女乐园以后，鲍兑一家人同她的侄女便不再有什么来往了。起初看见他那副羞羞答答的绝望的爱慕神情，她以为他是在爱着玛格丽特，因为玛格丽特人既聪明又住在店里，是不容易接近的。后来，她证实，这个店员的一双热烈的目光是在盯着克拉哈，她简直吓呆了。他这样满怀希望站在对面的人行道上，缺乏勇气来表白，已有好几个月了；而这种情形却是为了一个无拘无束的姑娘——她住在路易大帝街上，在她每天晚上没有被一个新男人领走以前，他是可以同她接近的！克拉哈本人好像也没有注意这个被她俘获的人。黛妮丝的发现让她感到难过。所谓爱情，就是这么糊涂的事情吗？这算什么事啊！这个小伙子，不珍惜自己到手的幸福，却去崇拜这个不检点的人，拿她当作圣徒一般看待！从这一天起，每一次她在老埃尔勃夫店家的淡绿色小方玻璃背后，望见日内威芙的没有血色而悲伤的面容时，她的心里就感到一阵巨痛。