当中国封建社会正停滞不前，清王朝国势日下时，西方资本主义发展起来了，殖民扩张和掠夺加剧。
欧美列强，特别是英国，把中国作为头等侵略目标，手段包括：武装入侵、倾销商品和走私鸦片。
英国侵略者首先采用强取掠夺的手段，向中国大量走私鸦片。中国人身心受到严重损害，社会生产力下降；白银外流，财政困难；吏治更加腐败黑暗；军队战斗力下降；贫民百姓饥寒交迫。人民纷纷要求禁烟，以林则徐为代表的一部分官员也主张禁烟。道光帝就派林则徐为钦差大臣，到鸦片走私活动很猖獗的广东省去禁烟。
1939年3月，林则徐到达广州，严格审查烟贩，让外商上缴鸦片，取得了巨大的成功。禁烟运动在人民的支持下，烟商们交出了2376000余斤鸦片。从6月3日到25日，虎门海滩燃起熊熊大火，把所有上缴的鸦片都烧了。这就是“虎门销烟”。
英国就以此为借口，来用武力打开中国大门。1840年6月，第一次鸦片战争爆发。由48艘船舰、540门大炮和400名士兵组成的英国“东方远征军”，陆续到达广东附近的海面，严密封锁珠江口。
战争开始后，英军一直找不到攻打的基点，他们绕着广东外围海面兜了好几个圈子。但是，广东水师戒备森严，严阵以待，英军没有办法，就北上进攻福建厦门。闽浙总督邓廷桢率领军民，击退了多次英军的进攻。英军继续北上，清政府麻痹大意，毫无防备。
就这样，7月，浙江定海失守，英军又向北进攻白河口，逼近了天津。他们以武力威胁，提出了割地赔款的要求。清政府昏庸无能，他们都被吓坏了，马上派直隶总督琦善去大沽口跟英军谈判，请求他们退兵。
1842年8月29日，清政府与英国侵略者签订了我国历史上第一个丧权辱国的不平等条约《南京条约》。从此以后，中国就进入了半殖民地半封建的社会。
故事悟语：
“落后就要挨打”这句名言激励着爱国志士们为了祖国的富强而努力着，他们击退敌人，维护民族尊严。