公元前496年，越国国王勾践即位。那时，越国跟吴国的关系不好，吴王阖闾看越国正忙着筹办丧事，就趁机发兵攻打越国。吴国与越国在槜李（即今浙江嘉兴西南），进行了一场激烈的战斗。
阖闾一直认为一定能获胜，可是没想到却战败了。自己又深受重伤，再加之年纪已大，回到吴国后不久就去世了。
阖闾临死时提醒夫差：“千万要记得报仇雪恨。”夫差把这句话牢牢地记住了，并叫人时刻提醒自己。
两年以来，吴王夫差一直让伍子胥和另一个大臣伯噽操练兵马，为攻打越国做准备。两年后，夫差亲自率领大军进攻越国。吴国轻松战胜了越国。勾践带着五千个残兵败将逃到了会籍，吴军把他们团团围住了。
勾践只好向吴国求和。
勾践派越国一个很有谋略的人文种去求和。文种把勾践愿意投降的意思告诉了夫差。文种知道吴国的大臣伯噽是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝私下送给了他，请伯噽在夫差面前说些好话。夫差最终答应了，但有个要求：勾践和他的夫人到吴国来伺候他。
文种把吴王的要求告诉了勾践。勾践就把国家事务托付给了文种，自己则带着夫人和一位大臣范蠡去吴国了。
到吴国后，夫差让他们住在阖闾大坟旁边的一间石屋里，让勾践给他喂马。两年过去了，夫差以为勾践是真心归顺于他了，就让勾践回国了。
勾践回国后，发誓要报仇雪耻。他在吃饭的地方挂了一个苦胆，每次吃饭时，就先尝一尝苦胆，借此来提醒自己时刻要记得报仇雪耻。他还把席子撤去，用柴草当褥子。这就是后世人们传诵的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国富强起来。他亲自参与耕种，他的夫人亲自参与织布，身体力行地来鼓励生产。他安排文种管理国家大事，范蠡训练兵马，自己则经常虚心听从别人的建议，这样，经过不断的努力，越国渐渐强大起来了。越国又去攻打吴国，把吴国打败了。
故事悟语：
在遭遇屈辱的时候能不卑不亢，伺机为自己找机会报仇，这是一种正确的态度。