张玉突然发现天色暗了下来。他的视线开始模糊，同时有汗水或雨水从头顶上顺着前额、鼻梁往下流淌，而眼前的敌兵也站不稳似地晃晃悠悠。天地间好像什么声音也没有了。他想这可能是因为风雨声太大了。凭他的经验，风雨声过大，反而使天地间显得寂静。
张玉根本想不到他已遍身是血，他丝毫没有疼的感觉。倒是觉得非常舒服。甚至连疲乏也没有了。那根原本沉重的长枪现在如魔棒一般的轻巧，使他可以随心所欲地挥舞……
天完全黑下来的时候双方鸣金收兵。奄奄一息的张玉被抬进燕王帐幕。燕王命令军医抢救。那时张玉的眼睛还没有闭上，但他面色白得像纸，全身的血都已流尽了。军医禀报说已无能为力了。燕王大怒说你为何无能为力？你一定要救过他来！军医说，夫金疮不可治者有九焉。一日伤脑颅，二日伤天窗，三日伤臂中动脉，四日伤心，五日伤乳……张将军脑颅、天窗、臂之动脉及心皆伤，臣确无回天之力了！燕王一听便放声大哭，扑到张玉身上喊着：
“世美呀世美呀！你是为我而死啊！你随我入沙漠，征散毛洞、寒鸦山、黑松林、捕鱼儿海，夺北平九门，攻蓟州、破遵化、下永平、袭雄县、掩真定、拔大宁……哪一仗没有你的功劳啊？我原想‘靖难’功成与你共享富贵，你却等不到那一天便弃我而去呀！世美呀，你且等我一程，我与你一起去吧！……”边哭着，边要拔剑自刎。
众将急忙将燕王抱住，夺了宝剑。纷纷脱冠跪地，涕泗交流，都向燕王请罪。说张将军之死臣等皆有责任。如大王不治臣等以罪，臣等心里实觉难受呢。
燕王便强忍住泪，倒劝众将说：“胜负乃常事，生生死死不足计。不过，艰难之际痛失良辅，实是使人难过。唉，要说责任，倒是我之过也！……”说着，连连摇头，泣不成声。众将嘘欷一片。
燕王脱下自己的战袍，亲手覆盖到张玉身上。这一夜他要守在张玉的尸体旁边。
张玉是燕军第一大将，他的战死，必会严重挫伤全军士气。第二天两军再战，燕军又败。燕王第一次尝到了“兵败如山倒”的滋味。只见烟尘滚滚，散乱的军队逶逶迤迤数十里。曾经极威风的旗帜现在狼狈地拖在地上，又被疾驰的马蹄踏过去……他只好视而不见。按照军律持旗的人是要被正法的，但是逃命期间谁能顾得上办这种事儿呢？……
燕王后来亲自以百余骑殿后。官军步步进逼。他按辔执弓往后射击。幸亏他的箭法精良，他懂得“怒气开弓，息气放箭”，虽然怒满胸膛，但发箭的刹那间却要屏住气息。于是追赶的敌人连连中箭，他们不得不减缓了速度。
燕王且战且退。在接近馆陶的河汊处，他看到一条斜路上尘土飞扬，心里一悸，以为是埋伏的敌军。但定睛一看，烟尘中飘扬着的却是自己的旗帜，又不由大喜。刚想勒住马，等待那支军队过来时，却又猛地想到：啊呀！倘是敌军故意用了我的旗号呢？却又如何是好！……此时身边只有二百余骑，只好舍命死拼了！
然而来的却是他的儿子朱高煦和指挥华聚，带领着两千余骑。真是喜出望外啊！只听高煦大喊：“父王！……”他也大喊：“高煦我儿！……”父子俩各把兵器一扔，两骑相会，他们就在马上拥抱着，又滚到了地面上。
燕王禁不住老泪纵横，把他沾满了灰尘的髭髯在高煦的颈上扫来扫去。说也真怪，上回在白沟河，也是在他穷途末路时高煦突然出现，救他脱离险境。难道这都是天意吗？难道他命里该有高煦这颗救星吗？……
高煦说：“父王你没有事吧？”
燕王说：“我无事。你却受伤没有？”
“没受伤……许是稍稍破点皮吧。”
“快让我看看！”
高煦便掀开他的披膊。燕王马上发现披膊下面右肩部白袍上有一片血渍。
“啊呀！你受伤了。”燕王不由地一声惊叫。
高煦咧嘴一笑：“是中了一箭。亏那射箭人力气不行，没射多深。”
燕王赶忙令高煦解了披膊，脱了袍子。看了看，箭伤果然不重，伤口上的血早已凝住。但是燕王心痛得皱眉喷嘴地说：“我的儿，这幸亏不是毒箭呢！”便又轻轻抚摸着儿子的脊背。背部有月芽儿似的一块黑痣，跟他身上的那块儿几乎一模一样，不过他的痣在左，高煦的痣在右。
“真是我的儿子啊！”燕王叹道。泪水又流出来。
高煦见父亲流泪，故意大大咧咧笑道：“父王何必伤悲？大丈夫驰骋疆场，就是要预备着马革裹尸还的呢！”
“不许胡说！”燕王虎起眼嗔他，旋即又默默地点头道：“唉，我儿说的也是啊！……”
也许，在这种场合，他才真正体味到了“打仗父子兵”的涵意。
燕军退至馆陶已是腊月二十七日。后有追兵，前有拦截，从馆陶到威县的数十里路程他们竟然走了两天。想想出师南下沧州时，一昼夜行三百里的速度，便又平添了些许感喟。
三天之后到达威县，恰是建文元年的除夕。没有酒，没有鞭炮，当然更没有欢乐。萦绕在燕王和他的将士们心头的，只是如何冲破南军防线，尽快地活着回到北平，与家人团聚。
他们在威县只是吃了点干粮，用凉水当酒冲进肚里，便又趁夜色上路。那时候得胜的大将军盛庸已将军情驰报真定，驻守真定的吴杰和平安立即遣兵马四处邀劫溃退的燕军。就在由威县至真定的路上，他们与两万官军遭遇了。燕王记得很清楚，这是辞旧迎新的时刻。很多人就是死在了由建文二年通向建文三年的门槛上。
好在那时燕军已从仓皇混乱的状态中稍稍缓过点劲儿。溃散的兵士根据各自的腰牌，又找到自己的长官和弟兄，各营指挥系统很快恢复，燕王则又可以施展其用兵才能了。
燕王将数千精骑埋伏于路边的沟壑里。他亲率十余骑，做着疲惫不堪的样子迎着敌军过去。在距敌只有五六十步时，他勒住马，向敌军喊道：
“我乃燕王。往昔我俘获你军将士，随即释放，资财遣归。今请让开尺许道路，容我过去，无相逼也！”
敌兵唧咕了一会儿，就有人回话了：
“请大王原谅，我们上锋早有示下：‘纵尔如纵蝎’。我们若放过大王，上锋却放不过我们。大王行个方便，速下马投降，随我们去真定过年吧！”
敌兵不知是计，拍马而来，准备捉拿这个穷途末路的叛军“首逆”。燕王带着他的十余名亲兵且战且退，终于将敌军引入伏击圈。三千燕军从路两边唿哨而起，将敌军一鼓围歼。燕军大队人马乘机夺路北上。
正月初五，燕军在深州再遇平安、吴杰军的堵截。正月十五日，好不容易才回到北平。燕王检点兵马，约近六万人如今是躺在异乡冰冷的荒野上了。可以想见，这是多么难过的元宵节呀！红灯摘下来了，白幡竖起来了。飘飘扬扬的雪花里夹杂着为死者发放的纸钱。那寥落的鞭炮不是为着春神，而是为着亡灵……
燕王命僧人做法事祭奠阵亡将士。道场就设在承运殿。道衍和尚领着他的弟子们烧香，引幢幡，放焰口，拜水忏，行诸般佛事。燕王含泪诵读了他自撰的祭文。祭后仍不忍离开死难将士的灵牌。他又朝着灵牌念叨：
……因奸恶盅惑幼主，图危社稷宗祀，我不得已才起兵救祸。尔等皆竭忠秉义，誓同死生，以报我皇考之恩。今尔等奋力战斗，为我而死，我恨不能同尔等相偕而行。不是我留恋残生，之所以犹存生之念者，是因奸恶未除，大仇未报之故也。今尔等暂且愤悒于地下并体察我心。待大仇报后我亦寻尔等去了！……
然后，燕王将身上的素色龙袍脱下，当众放到燃化纸钱的铜盒里。诸将连忙上前阻止。但稍晚了些，龙袍的一角已冒出火焰。燕王两手扯起龙袍的袖子，让那火焰继续扩大。他说：
“唉！将士乃我手足。我焚此袍，是我将此袍遮其体肤，虽其一丝，以识我心！”……他情不能已，泪水顺着长髯滴落到燃烧的龙袍上。火焰烧着了手指，他却没有感觉。龙袍化作几只黑蝴蝶，在牌位间飞舞着，又无声地消失了。
诸将见状，纷纷恸哭。旁边那些阵亡将士的妻子儿女深受感动。张玉的长子张辅先已在燕军中任指挥同知，现在袭父职为都指挥。他当场流着热泪道：
“人生百年，终必有死，而得大王哭祭如此，夫复何憾！我当继父志，上报王恩，下报父仇！”
祭奠实际是一次誓师。祭奠之后，就有许多死难将士的子弟纷纷请求从征自效。
等和尚们的法事结束之后，朱能等将领忆及去年冬天师出北平，道衍和尚至城郊送行，曾满怀信心地对燕王和将领们说：“师行必克，但费两日耳！”那意思是：胜利毫无疑问，且会很快，三天两日便可报捷。如今却是吃了败仗。问问他，看这和尚如何自圆其说？不料，这老谋深算、圆滑机变的和尚对朱能军将的“质询”早有准备。他是这样解释的——
“两日，昌也。贫僧料定会在东昌受点挫折。自此而后，我军必全胜矣！”
将领们相视而笑。对道衍的解释颇为满意。