“今上……”香涛赶紧抿住自己的嘴，把“还没有召幸你哩”吞进了肚里。
“今上，对，今上。”武媚无意中受了“今上”二字的启发，打开了心窍：“香涛，你说说，今上为什么一下子就喜欢上了徐才人？”
“皇上爱才。徐才人是一位女才子，正符合他的心意。”
“还有呢？”
“还有……我可说不上咯。”
“你跟我多接近徐才人，把她的情况摸准，连她的一举一动、生活习惯、精神状态、个性、爱好，等等，一切都要掌握。”武媚吩咐香涛过后，心里对自己说：“我要从中解读出她为什么能够让今上着迷，得到今上独宠的缘由。”
“我一定尽力而为。”
“还有，你去内宫走一趟，告诉二位杨妃娘娘，请她们帮我在今上面前说句话儿。”
香涛很快见到了大、小杨妃。然而，李世民很久没有上她们的门了。他一直在生太子的气，心情很不好。太子承乾游猎过度，荒废了学业。右庶子张玄素屡劝不止。李世民联想到太子的不争气，感叹道：“朕虽然平定了天下，但守成却很艰难。”
“臣听说取得胜利容易，”张玄素对答道，“保持成果很难。陛下说出来的话，是宗庙社稷的福气。”
李世民即擢升张玄素做银青光禄大夫，行左庶子事。太子在东宫擂鼓做游戏，张玄素叩阁切谏，太子无奈，赌气把鼓拿出来，当着张玄素的面毁掉了。太子很久不出来接见东宫的属官，张玄素直言劝谏道：
“朝廷遴选贤臣来辅佐殿下，殿下动辄个把月不见属下，如何能使他们对殿下有所裨益？”
“内殿清静，”承乾做出不耐烦的样子，一边找借口，“便于我学习思考。”
“宫中全是妇人，对于殿下只有干扰而无帮助。”
“太子妃知书达理，陪伴我有什么不好？”
“她是不是像樊姬对待楚庄王一样贤惠？”
樊姬的故事当时流传颇广。楚庄王爱打猎，樊姬便不肯吃野味。她嘲笑大臣虞丘子不推荐贤能，虞丘子非常惭愧，于是荐举了孙叔敖做宰相。
承乾涨红了脸，反唇相讥道：“既不相信太子妃，也不相信我，那该相信谁？天底下难道就只有你才可以信赖？”
“臣奉劝殿下，并无恶意。”
“好意恶意，你自己去想。”承乾不屑地瞟了张玄素一眼，转身跛着一条腿走了。
原来，张玄素年轻时在隋朝刑部当令史，从九品下，在文宫中属最低官阶，俗称不入流或流外。李世民在殿堂上，当众询问他：
“卿在隋朝时，做什么官？”
“县尉。”
“在当县尉以前呢？”李世民继续追问。
“流外。”
“是哪一曹的小吏？”
“……”张玄素嘴张得大大的，却说不出话来。
他觉得受了羞辱，神情沮丧，恍恍惚惚，走出殿门时，几乎挪不动脚步了。下朝后，褚遂良随李世民进入内殿，直接谏道：
“君王以礼待臣下，臣下才能尽心竭力。张玄素虽然出身寒微，但陛下重视他的才干，擢升到三品的高位，辅佐皇储。太子怎么可以当着文武百官穷追他的出身门第？抛开往日的恩宠，擅自羞辱他一番，使人惶愧不安，又怎么能让人家尽力效忠呢？”
“孙伏伽和张玄素都在隋朝做过令史，孙伏伽常在大庭广众之中述说往事，毫不避讳。”李世民为自己开脱说。
“各人有各人的脾气和习性，不可千篇一律。”
“你说得对，说话应该留意些，以免刺伤别人的自尊心。”
李世民转变了态度，褚遂良才住嘴。
谏议大夫褚遂良的书法已经超过其父亲褚亮，褚亮去世后，他替代父亲成了李世民的近臣，颇受信赖。最近以来，朝臣们都发现李世民精神有些萎靡，精力不够集中，喜怒无常，优柔寡断。兴许是因为对太子承乾的灰心和失望愈来愈厉害，对魏王泰寄予厚望，而泰又偏偏不得人心，李世民也顾虑多多，拿不定主意，不敢断然废掉承乾的太子之位，却又时时担心重演兄弟阋墙的悲剧。长孙皇后驾崩后，后宫似乎也乱了套，失去了往日的安宁与和谐。他想立大杨妃当皇后，可是没有人附和，大臣们都以沉默表示反对。
退下朝来，他带着一腔心思和满怀愁绪来到大杨妃的寝殿。如今只有大杨妃可以稳定他的情绪，最受宠爱。李世民每当心烦意乱时，便去找她倾诉心曲，排忧解闷。食案上摆满了山珍海味，李世民连筷子也没有动一下，只低头喝闷酒，一杯又一杯。大杨妃再也忍不住了，心痛地说：
“皇上，空肚酒喝多了，伤身子呢。”
“我身子骨再好，又有何用？儿子不争气，后继无人，一切都等于白搭。”
大杨妃立刻想到了承乾：“太子怎么哪？”
“他从前光顾玩，如今却变本加厉，简直成了鬼混。”
李世民一拳打在案面上，震得酒杯跳了起来，咣啷咣啷滚下地，啪哒，摔成了碎片。宫女上来清扫地面，抹洗食案，又换上了新杯子。静默了片刻，大杨妃自告奋勇说：
“太子还不谙事，不知天高地厚，让我去管管他。”
“朽木不可雕也。你管不了。”
“管不了也得管，长孙皇后托付了我呀。”
提到长孙皇后，李世民深深地叹了一口气：“朝中不可一日无主，后宫看来也不可缺少主事的皇后。”
“长孙皇后的影响犹在，还可以维持一段时间。”
“事实上已经维持不下去了。”李世民两眼凝视着大杨妃，“朕要立你当皇后，重新收拾后宫。”
大杨妃垂下了双肩：“臣妾的学问、德性都远不及长孙皇后，胜任不了。”
“南北朝以来，皇帝纳妃大都讲究五可：种贤，多子，端正，长，白。母仪天下的皇后，更加讲究门第和礼教。诸多方面，又有谁比得上你。”
“臣妾的门第虽高，然而是亡隋的公主，今非昔比。总而言之，皇上要是暂时物色不到合适的人选，不如空着皇后的位子，借以展示长孙皇后的风范。”
“好一个深明大义的爱妃，朕依你的好啦。”
大杨妃陪着李世民用罢晚膳，李世民不打算走了，要留下来过夜。大杨妃想到了武媚，婉转地说：“臣妾近两天身子不干净，皇上何不召幸武才人，她入宫好几个月啦。”
“亏你提醒，朕心多事多，差点儿把她给忘喽。”
“皇上，要不要臣妾去甘露殿打点一下？”
“不。”李世民嘟着嘴，装做生气的样子，“你赶朕走，朕就去小杨妃那儿借宿。”
大杨妃知道李世民是开玩笑的，用不着解释，只抿嘴笑了笑。李世民深情地瞅了大杨妃一眼：“朕过两天再来！”便起驾去了小杨妃的寝殿。
西南边陲传来消息，吐蕃王国侵犯弘州。李世民把注意力集中到了边境的战事方面，派遣任城王李道宗出使吐蕃。吐蕃弃宗弄赞（国王）松赞干布听说突厥、吐谷浑都曾娶唐室公主为妻，便派使节随李道宗到长安，携带大量金银珠宝，上表请求通婚。李世民不许。吐蕃使节回国，禀报弃宗弄赞说：“臣刚到唐朝，待我为上宾，答应通婚。可是，吐谷浑可汗到了长安，挑拨离间，唐朝待我渐渐冷淡下来，改口不肯通婚了。”松赞干布像受了打击一般地暴怒起来，兴师攻打吐谷浑。吐谷浑抵敌不住，逃到青海湖北面，百姓的牲畜多被吐蕃掠走。
吐蕃乘胜进军，攻占了党项、白兰等羌族地区。松赞干布率兵二十多万驻扎在松州西部边境，他又派出使节携带金银珠宝，声称前来唐朝迎娶公主，与此同时发兵进攻松州，都督韩威出城迎敌，战败退进城内，挂了免战牌。羌族部落酋长、阎州刺史别丛卧施和诺州刺史把利步利，相约献出州城，投降了吐蕃。吐蕃连年征战不息，大臣劝阻休兵，松赞干布不听，致使八位大臣上吊自杀。
唐朝任命吏部尚书侯君集担任当弥道行军大总管，右领军大将军执失思力担任白兰道行军总管，左武卫将军牛进达当阔水道行军总管，右领军将军刘简当洮河道行军总管，均受侯君集节度，统率步骑五万，迎战吐蕃军。侯君集命牛进达做先锋，进抵松州城下，乘其不备，打败吐蕃军，斩首千余级。松赞干布吓得面色如土，率军撤退，派人到长安请罪，再次请求通婚。李世民诏命李道宗接待来使，允许文成公主和蕃，两国罢兵修好。
送走吐蕃使节，李世民乘辇去看望生病的徐才人。从嘉献门踏进掖庭宫，忽然听见内苑传来阵阵喝彩声和欢笑声，李世民下了御辇，循声往苑中走去。眼前的景色似乎比春天显得更加浓艳，令人心荡神摇。铺展在地面上的花草美如云锦，一团团，一簇簇，一层层，有的绚烂如彩霞，有的洁白如玉，有的煞似火焰那么热烈，有的点缀着果实，散发出馥郁的芳香。树木的叶子变得稀疏了，抹上了古铜绿的色调。金色的阳光透过枝叶的缝隙洒播下来，斜射着一副秋千架。架上的女子像乳燕舞风一般飞荡。她穿着米黄色紧身单衫，石榴裙扣起了两边，腰间扎着长飘带，简直仙女散花一样飞打下来，翻上翻下，忽而变换姿势改一个蜻蜓点水，忽而又做出一个鹰击长空，忽而玩一个天鹅孵蛋，忽而耍一个鸳鸯戏水。最后花样翻新荡出一个丹凤朝阳，又引起一阵欢呼声。不知谁喊了一句：“万岁爷来啦！”围观的人全都跪了下来。李世民不好随便退出，只得走上前去叫起众人。武媚暗自庆幸终于引起了今上的注意，乐得心里都开了花，下了架板，伸手摘掉了头上的尘帕。香涛跟她解开裙扣，整了整衣裙。武媚双膝跪到李世民的跟前，脆生生地说：
“奴婢不知圣驾降临，有失迎迓，罪该万死。”
“爱卿平身。”李世民抬了抬手，“你叫什么名字？秋千打得不错嘛。”
“谢谢皇上夸奖。臣妾叫做武媚，新入宫，学习之余，偶尔出来排遣一下困倦，有污龙目，委实惶悚。”
“噢，你也爱好学习，好，开卷有益。读些什么书呀？”
“臣妾从小读过些经书史书，顺便带进宫来了。”
“除了读书，还可以跟徐才人一样，练一练字，吟一吟诗，做一做文章。学以致用，长进更大些。”
“徐才人是女才子，臣妾不敢比。不过，臣妾倒是很喜欢王羲之的字，点如瓜子撇如刀，铁画银勾，龙飞凤舞。”
武媚伶牙俐齿，对答如流，而且句句合乎李世民的心意。李世民眼睛微眯着，舒畅得像是有人给他掏耳朵一样，高高兴兴地走了。
当天傍晚，掖庭令传谕武才人侍寝。数名宫女服侍她用兰汤沐浴后，重新梳理了头上的发髻，面庞巧施胭脂水粉，点唇画眉，再插上金簪步摇之类，容貌焕然一新。武媚本来天生丽质，又经过一番着意打扮，更加光艳四溢，宛然一枝含苞待放的迎春花。老宫女苦瓜般的脸上浮起笑容，含蓄地告诉武媚一些留心事项，不时还用手比比划划，讲解某些细节处，并送上许多祝福的言语和吉祥话。武媚低垂着脑袋，怀里像揣了个兔子，心儿忐忑，跳个不停。她毕竟才十四岁，情窦初开，没有涉猎过男欢女爱的事，而且面对的又是那么豪壮的大唐天子，自己承受得了吗？他该会满意吧？西天逐渐灰暗，夜幕像黑丝绒般披落下来。二更时分，数名手提红绢灯笼的内侍，导引武媚乘坐肩舆在永巷中由南向北走了一段路，穿过嘉献门，进入大内，由北向南走出不远，拐了个曲尺形的弯，再由西向东走到两仪殿的背后，从甘露门进去，门内便是富丽堂皇的甘露殿。伏在御案上批阅奏章的李世民听到值宿内侍的奏报：“武才人觐见！”他停住手中的象管朱笔，搁到珊瑚笔架上，坐直了身子。
“臣妾叩见吾皇万岁，万岁，万万岁！”武媚跪到御案前，行了叩拜大礼。
“平身。”李世民做了个手势，然后吩咐道，“赐座，赐茶。”