军机处在雍正年间一直只是个专管军务军需的单位，并不能算是中央最高权力机关。在雍正死后乾隆即位不到两月，皇帝还曾下令废掉军机处，由总理事务处取代其职掌，甚至认为军机处是前朝败政之一。不过当他与皇叔允禄、允礼以及前朝元老大臣们发生摩擦之后，他想到军机处的妙用了，因为军机大臣全由皇帝特简，也就是说可以找一批自己的亲信来军机处任职，完全作皇帝的御用工具。雍正年间，军机大臣向例不超过三人，乾隆则增多为六人，而且规定宗室不能担任军机大臣，以防大权旁落。又首席军机则必须为满人，以保证满族的主导地位。另外，皇帝遴选军机，可以不计资历，只重忠诚，以便贯彻皇帝的意旨。乾隆又通过各种手段，削弱中央与地方各机关的权力，使军机处所管事务增多，权力也加大，后来竟发展到“掌军国大政，以赞机务”，中央与地方各机关的事“莫不总揽”。“内则六卿、部寺暨九门提督、内务府太监、敬事房；外则十五省，东北至奉天、吉林、黑龙江将军所属，西南至伊犁、叶尔羌将军、办事大臣所属，迄至四裔诸属国，有事无不综汇”。从此军机处的地位超过了中央其他衙门。不过，乾隆这位有智慧的政治家，虽然让军机处权大位高，他却是始终不把军机处变成真正的中央大衙门。例如他不为军机处立办公衙署，不设专官，所有军机大臣与军机章京都是兼职人员，从中央各部院调来的，甚至薪俸仍在原单位上领取。军机处官员只是皇帝高级秘书幕僚班子，他们没有实权。军机处权力的扩大，只是乾隆皇帝个人权力的扩大。恢复军机处使得自清初以来议政王大臣、总理事务王大臣这些人的权力被剥夺，同时也使明朝以来的内阁机关形同虚设了。由此可知，乾隆恢复军机处对强化专制君权统治是绝对有助益的。
乾隆为了集权，他也采取各种措施来加强对中外官员的控制。当年不像今天资讯发达，皇帝身居九重，要想了解天下事是极难的。所幸古人很早就发明了章奏制度，由中央与地方的高级官员向皇帝呈送书面报告，以传达各种情形。清朝在康熙年间，又发展出了一种“密奏制度”，就是臣工们可以秘密地缮写报告，直达君前，不必经过中央其他衙门，因而报告内容不致曝光。雍正时期又加强了密奏功能，到了“小报告”满天飞的境地。当然皇帝藉着各级官员的提供资讯消息，了解到了很多京中与外省的情形，对他的统治大有益处。乾隆当然深悉其中妙用，即位之初就下令官员们可以“照前摺奏”，并一再的扩大具摺言事官员的范围，增加报告人就是增多消息来源，后来更“改题为奏”，大家都用奏摺，不再重视透明化的题本了。因而在乾隆一朝，很多政争、贪案、官员操守、仕绅思想、秘密宗教、地下会党、各路军情、人民生活等等情况，都是由奏摺首先传达到御前的，并让乾隆能掌握先机予以处理。经由奏摺不但加强了对官员的控制，也加强了中央对地方的控制。
尽管乾隆一上台就强调中庸之道，反对他父亲时代苛严的行事作风，可是为了有效控制大臣，他也是以严刑峻法、动辄诛戮以达到目的的。乾隆六年，皇帝一口气就杀了三个满洲籍的贪官，有中央兵部的尚书，也有地方的大吏，因为他了解贪污官员欺上瞒下，互相包庇，影响官场风气，更容易在政治上形成对皇权的离心倾向。他不但严惩贪官，其他高级官员犯罪被处死的也时有所闻。他确是以重刑震慑臣属而收加强专制统治的效果。
尽管乾隆皇帝从重组中央核心机构、恢复军机处来任用亲信，维护皇权；同时又利用密奏制度收集情报，以了解京中与外省政局；并以严厉手段震慑群臣，使他们效忠；但是皇权并未能完全伸张，因为一则八旗亲贵的旗权又见高涨，威胁着皇权，再则雍正朝旧臣的势力相当强大，特别是鄂尔泰与张廷玉的党人很多，影响到皇权的统于一尊。为了专制统治的进一步加强建立，乾隆皇帝必得对宗室亲贵与佐命重臣进行政治斗争了。
三、皇室操戈
雍正皇帝虽然为他儿子弘历做好了很多的妥善安排，让弘历在继承皇位的道路上畅通无碍，然而康熙的子孙众多，即使经历雍正一朝的无情杀戮与打压，宗室里的野心家与有心对抗皇权的人依然大有人在。当乾隆帝弘历即位后不久，皇家的恶斗又发生了。
乾隆初年的皇室操戈，一方面固然是因为少数皇室成员不能登基而不甘心所致，另一方面也与乾隆自己的想集专制大权有关。乾隆为做一个彻底的专制国君，他只有对离心的皇家亲人进行整肃了。
乾隆当时要整肃的皇家宗亲约有三种对象，一是权重的长辈，二是觊觎皇位的宗人，三是对他大位有威胁影响的至亲。
权重的长辈在乾隆即位后只有允禄与允礼二人，他们分别是乾隆的十六叔与十七叔。这两人在康熙末年因年幼没有涉入继承斗争，雍正得位后，非常善待允禄，首先让他成为庄亲王博果铎的过继子嗣，因而承袭了庄亲王爵位，并继承了博果铎的大笔遗产。雍正八年因为怡亲王去世，皇帝失去了爱弟与宠臣，允禄也由此被雍正所重用。允礼也是雍正皇帝的爱弟，在雍正时受封果亲王，先后管理理藩院、户部事务，兼宗人府宗令。雍正死亡之前，命允禄与允礼为乾隆的顾命大臣，与鄂尔泰、张廷玉同为辅政大臣，后来辅政大臣更名总理事务大臣，允禄仍位列诸人之首，并食亲王双俸，乾隆崇敬他可谓无以复加。允礼虽然没有像允禄那样的得到旷典殊恩，但是在当时中央政府中也是位高权重、不可一世的。允禄与允礼既然权势日重，又以皇叔与前朝顾命旧臣自居，显然会令乾隆不满，甚至在处理政务上发生摩擦。
乾隆二年（一七三七）十一月雍正皇帝二十七月丧满之时，乾隆下令撤销总理事务处，恢复军机处，他为了加强皇权，乘机也将两位皇叔排挤出了军机处，以杜绝皇室旗权再干扰政权，侵害皇权。事实上，雍正时期的军机处大臣只有三人，而以皇室亲王一人为首。乾隆恢复军机处之初，简任军机大臣六人，但赶走了允禄与允礼，实在又是不法祖德的行事。允禄与允礼被剥夺大权高位后，当然心怀怨望，不过也不敢反抗，只得小心行事，以免进一步被罚。乾隆三年二月，允礼因病去世，允禄便成为乾隆的大目标了。允禄之所以变成乾隆的眼中钉，主要因为他在退出军机处之后，并未能离开多事的政治圈，相反的他与皇室中一批反乾隆的人经常在一起，让皇帝怀疑到他们似乎有对他不利的密谋行动。乾隆的疑虑也并非是无因的，事实上在允禄离开军机处之后，皇室成员中的弘皙、弘昌、弘皎、弘异、宁和等人，就成了允禄家的座上宾，“往来诡密”。这些人都是大有来头的，如弘皙是康熙朝皇太子允初的嫡长子，他的父亲原本是皇位继承人，由于政争被废，当然也影响到他的前途，破灭了他当皇帝的美梦，雍正与乾隆都对他不错，但一般的名位是填不了他的欲壑的。在雍正的淫威下他不敢有所表现，乾隆新上台他便蠢蠢欲动了。正好十六叔允禄又失意政坛，双方很容易情投意合。弘昌、弘皎则是康熙十三子允祥的儿子，他们的父亲在雍正朝很受重用，是当时的大宠臣。弘昌因鲁莽狂妄在雍正时被父亲圈禁在家，乾隆即位后下令恢复他自由，并加封他为贝勒，但他对雍正一家一直没有好感，对雍正的得位尤其不满，因而他对乾隆也并无感恩之意，反而与弘皙结成一帮，非议朝政。弘异是康熙第五子允祺的长子，“生性好事”，康熙末年就参加继承政争，雍正即位后打击异己时，弘异也在黑名单内，丢掉了世子身份，并予以圈禁。乾隆为和缓皇家关系，登基后特别重用他，让他担任火器营都统，这是八旗禁军的要职，也可谓待他不薄了。可是这些失意的皇亲，始终心怀怨望。
乾隆四年九月，皇帝终于采取断然的行动了，他下令将弘舁革去都统之职，锁拿来京，交宗人府，原因是他“诸事夤缘，肆行无耻”。皇帝并谕令王公宗室以弘异为戒，力除朋党之弊。不久之后，皇帝又颁降谕旨说：“伊（按指弘异）所从事之人，朕若宣示于众，干连者多，而其人亦何以克当。”显然乾隆是指出弘异是受人指使，而其他牵连的人似乎还很多。同年十月间，皇帝果然将允禄、弘皙、弘昌等人的“结党营私”实情揭发，命令将他们交宗人府收审，皇家的恶斗台面化了。
经过宗人府的调查，皇帝说出他们的罪状了。允禄犯的是与弘皙、弘舁、弘昌等人“私相交结，往来诡秘”，此外允禄“唯务取悦于人，遇事模棱两可，不肯承担，唯恐于己稍有干涉”，这是“全无一毫实心为国家效忠之处”，也应予惩罚。弘皙则有大罪三条：一是对皇帝毫无敬谨之意，唯以谄媚庄亲王允禄为事；二是胸中自以为旧日东宫嫡子，居心甚不可问；三是在事情败露后当宗人府听审时，仍不知畏惧，抗不实供。至于弘异、弘昌等人，则都定了他们“群相趋奉，结党营私”、“擅作威福”等罪。宗人府向皇帝建议将允禄、弘皙、弘异、弘昌等都分别处以革爵、圈禁的处分，不过皇帝没有完全采纳，他只在谕旨里说：
庄亲王乃一庸碌之人，但弘皙、弘异、弘昌、弘皎等无知之辈，群相趋奉，恐将来有尾大不摔之势。庄亲王从宽免革亲王，其亲王双俸、议政大臣、理藩院尚书俱着革退。弘皙革去亲王，免其圈禁高墙，仍准在郑家庄居住，不许出城。弘羿永远圈禁。弘昌革去贝勒。弘晈从宽仍留王号，
终身停俸。
经过这一次皇室斗争，乾隆皇帝把前朝旧皇亲的重大势力解除了，也把宗族里有野心想当皇帝的威胁力量整肃干净了，乾隆的集权专制又得到进一步的加强。至于庄亲王允禄的受罚比别人都轻也是有原因的，应该一提。原来在康熙末年弘历被抚养宫中时，就由允禄的生母密嫔王氏照料生活，有一度弘历与叔叔允禄一起受康熙的指导学习，允禄因年长弘历十五六岁，因此允禄几乎成了小弘历的“师傅”，他们二人的情谊确实不能与其他叔侄相比，这次处罚较轻可能与此有关。不过弘皙的问题实在严重，就在皇帝宣布处分他们后不久，又传出有人向皇帝告密，说弘皙曾找人卜卦算命，问了一些奇怪的未来事情，例如准噶尔能否到京？天下太平与否？皇上寿算如何？将来我弘皙还升腾与否？在乾隆看来，他的找人算命，简直是希望准噶尔早日打来京城，天下大乱，而皇帝又短命，如此他就能登上大位，皇统再传给他们家一系。弘皙算命案经调查属实，大臣决议应治以重典。乾隆则下令从宽免弘皙一死，永远圈禁，不过弘皙的子孙却受到严厉的牵连，被革去宗室，给予红带子，从此变成皇家的远亲，政治地位与势力都变得无足轻重了。
乾隆皇帝尽管已经稳坐江山，但在他的心中还有自家的弟弟仍是隐忧。雍正生前虽生有十子，但是弘昐、福宜、福慧、福沛四人都幼龄夭折，弘晖、弘昀又仅活到八岁与十一岁就病故，弘时在雍正五年因削宗籍后死亡，所以乾隆当皇帝后被视为威胁皇位隐忧的只有弘昼与弘瞻二人。弘昼比乾隆晚生三个月，弘瞻则是比乾隆小二十三岁的小弟弟，这两人本来未必对皇位有野心，但是皇帝认为为防患未然，还是以及早处理为佳。
弘昼与弘历年纪一样，因此从小两人就在一起读书，是朝夕相处的亲密兄弟。雍正后期，两人也受到父亲重用，后来更同时受封为亲王，雍正十三年两兄弟更一同担任苗疆事务大臣，参与政务，可谓同尊同荣。乾隆继位之后，兄弟间关系仍然不差，只是弘昼有时候没有注意到他与弘历之间又多了一层君臣关系，忽略了皇权是至尊而不可侵犯的，与兄弟亲情是不同的。例如弘昼为人倨傲，他竟在朝廷议政时动手殴打军机大臣讷亲。当着皇帝的面侮辱国家的重臣，让君主情何以堪！另外有一次举办八旗科目考试，弘昼在中午用膳时刻硬要皇帝退朝，让他一人主持考试。因为当时有八旗子弟挟私作弊的传闻，乾隆迟迟没有离开，弘昼十分不快，当场与乾隆发了脾气，认为皇帝不该怀疑到他也被士子买通，共通作弊。还有一次，弘昼与小弟弘瞻一起到皇太后宫中请安，他们竟不按礼仪地跪坐在为皇帝专设的藤席上，乾隆不能再容忍了，痛斥两弟“仪节僭妄”，并因此罚弘昼三年的俸禄。这些都是加深兄弟间不快的事实。到乾隆十七年，弘昼被派与王公多人一起清点仓储，结果因他们漫不经心，敷衍了事，皇帝乃借题发挥，指责他们“未能尽心”办理国家大事，命宗人府议他们的罪。宗人府不久作了或革兼职，或罚俸饷的从轻议处办法。皇帝认为宗人府徇情，下令将宗人府王公严加惩处，弘昼等人案再交都察院审理。都察院看到宗人府的从轻发落使皇帝生怒，于是研议出了一个将所有亲贵都革王爵的重罚。可是皇帝也不满意，痛斥都察院各官为“自全之术”作出如此不“实心为国家任事”的决议，下令将有关官员革职留任，因为“王公等非干大政，从无革去王爵，降为庶人之理”。最后乾隆自己决定弘昼等人罚俸一年，以为惩戒。
弘昼经过此次教训，深感天威莫测，皇帝淫威无法抗拒，从此远离政坛，寄情于戏剧，对弋阳腔尤为偏爱，家中成立专门剧团，自己改作戏本，担任导演，以排解胸中郁闷。后来研究丧葬礼仪，由家人演习丧礼，他充作死人，享受祭品哭奠，精神显然不正常了。他死于乾隆三十五年，活了六十岁。