直肠癌是大肠癌中发生率最高者。中医学称之为“锁肛痔”。直肠癌是直肠齿状线以上至直肠和乙状结肠交界处的肿块，肿块表面高低不平，质地坚硬，宛如岩石，由黏膜和黏膜下层发生，生长迅速，容易转移，术后容易复发，是一种比较常见的肠道恶性肿瘤。直肠癌的发病率很高，占全身恶性肿瘤的15%。发病年龄多在40岁以上，但40岁以下的发病者也屡见不鲜，男性多于女性，本病的预后较差。早期病变仅限于黏膜，可无症状，或仅有排便习惯改变。便秘的伴发率相当高。
直肠癌的发生原因多为慢性炎症或直肠息肉的长期刺激，使肠黏膜增生继之癌变。直肠癌大多为腺癌，还可有髓样癌、硬癌、胶状癌和乳头状癌。表面常伴有溃疡、出血或感染。
流行病学调查表明，由于饮食习惯的改变，由素食改为高脂肪、高蛋白饮食后，直肠癌的发病率有增高趋势。经分析，主要原因是食用过于精细的、高脂肪、高蛋白食物，缺少纤维素，所以导致排便次数减少，甚至便秘。虽然不能说便秘是引起直肠癌的直接病因，但便秘可带来许多易引起直肠癌的物理性、化学性致癌因素。如果排便正常，则能及时将这些致癌物质或有害物质不断随粪便排出体外。如果便秘，粪便及致癌物质则长期在肠道内停留或通过肠道的时间明显延长，导致肠道内致癌物质浓度升高，使肠黏膜接触物理性、化学性致癌物质机会增加。直肠黏膜与致癌物质长期不断接触，就有可能发生癌变。特别是肠道息肉患者，更易刺激诱发癌变。
另外，种种因素若使直肠黏膜感应性减弱，导致粪块堆积于直肠内从而引起便秘。粪便中的毒素长期刺激肠黏膜，也易发生肠癌。而直肠癌患者直肠肠腔狭窄，粪便通过困难，又加重便秘状况，形成恶性循环。